– Спасибо, – быстро согласился Николай, успев подумать при этом, что, может, пройдет головная боль. Сделав несколько глотков, капитан, действительно, почувствовал облегчение, но вместе с тем и неловкость – он при исполнении, рабочее время, и тут же схитрил.

– Ой, – рассматривая банку, сказал он, – да это ж…, а я думал спрайт.

– Спрайт, пожалуйста! – Директор с неожиданной прыткостью подскочил к шкафу, открыл его и извлек из него бутылку спрайта и два стакана из тонкого стекла.

– Нет, нет, спасибо! Не открывайте, – замахал ладонью Николай, – всё равно уж я хлебнул. Буду держаться дальше от начальства.

– От начальства! Ха, ха! А что, ваше начальство не употребляет?

– Ну, знаете ли, начальство…

– Знаю, знаю, сам когда-то ходил под начальством. А теперь вот! – Денис Петрович развел руками.

– Я ведь к вам по делу, Денис Петрович, – заговорил Николай, боясь, что директор начнет рассказывать о себе.

– Да знаю, что не на представление. Вы ешьте, ешьте, я сам приготовил, – кивнул директор на тарелку с бутербродами.

– Денис Петрович, я хотел спросить, есть ли в вашей труппе артисты – метатели ножей?

– Нет, в нашей нет.

– А не знаете, где есть такие артисты?

– Знаю, в Челябинском цирке есть, в одесском, да и в Казани имеется. А вот где ещё, точно не скажу. Но у нас нет, – быстро кидался словами как мячиками Денис Петрович. – Метание ножей – дело серьёзное, да ведь и любое другое дело… Вы проходили, видели наших хищников? Во! – Денис Петрович изобразил оскал. Воспользовавшись паузой, заполненной трехсекундным оскалом, капитан заговорил:

– Мне надо знать, кто в нашем городе умеет профессионально метать ножи.

– У! Ищете иголку в стоге сена. Метание ножей – острое зрелище. Публика любит. Вы знаете, какая жадная, то есть кровожадная у нас публика! Им что, не хватает плясок, песен, юморин там разных? Не хватает! Публике надо острых ощущений, чтоб по острию лезвия, так сказать.

Директор тараторил, но капитан его почти уже не слушал. Что может сказать этот тип? Что он знает об острие лезвия? Напиток сделал своё, и капитан Рублев разжигал в себе злобу. Он злился на директора за пустую болтовню, злился на полковника Стасова за его занудство, злился на жену за то, что та любит цирк, злился на себя, за то, что сидит тут и выслушивает белиберду этого субчика только потому, что субчик его угощает. Банки у мужчин быстро опустели, но на смену им появились новые.

Капитан за вечер наслушался много разных историй из жизни циркачей, выслушал пару анекдотов, но того, чего хотел, так и не услышал. Значит, в Челябинске, Одессе, Казани.

Управляющий фирмой «ТАХО» – Чулков Геннадий Васильевич, симпатичный брюнет лет тридцати пяти, не понравился майору Чередкову.

– Какого чёрта! – выругался по громкой связи управляющий в ответ на сообщение молоденькой секретарши о приходе майора.

– Вы по какому делу? – виновато глядя на майора, спросила секретарша.

– Ладно, с чёртом мы сами разберёмся, – ответил майор, решительно направляясь в кабинет управляющего.

Управляющий сидел за компьютером. Он мельком глянул на вошедшего и снова перевёл взгляд на монитор. Майор решительно прошёл к управляющему, задев на ходу край длинного чёрного стола с закруглёнными краями, разделяющего комнату на две половины, и, увидев на экране монитора карточную игру, резко крутанул кресло, на котором сидел Чулков.

– Избушка, лицом ко мне! Лицом! – скомандовал он, свирепо заглядывая в глаза управляющего.

Чулков, не ожидавший таких действий от посетителя, испугался и даже в ожидании удара поднял руку, огораживая лицо.

– Вот, – немного устыдившись, более спокойным тоном произнёс майор, протягивая управляющему своё удостоверение.

– Ага, – всё ещё с испугом на лице кивнул управляющий майору и предложил, указывая на стулья, стоящие приставленными к длинному узкому столу, перпендикулярно приставленному к большому столу управляющего. Майор вернулся в часть комнаты по другую сторону стола управляющего и сел. Получилось, что он сидел к управляющему боком. Конечно, можно было говорить и так, но слова Чулкова «какого чёрта», его игра в карты, его поднятая для защиты лица рука – всё это не способствовало тому, чтоб майор церемонился с хозяином кабинета, и он грубо предложил, указывая на приставленный напротив себя стул:

– Сядьте тут, так нам будет удобнее беседовать.

Чулков послушно пересел и уже почти спокойно спросил:

– Чем имею честь?

– Совершено преступление. – Пауза. – Убийство. – Пауза. Чередков для эффекта говорил с паузами. – Мы подозреваем, что ваша компания причастна к этому убийству.

– Что? – Чулков изумлённо вытаращил глаза. – Какое убийство? Когда? Где?

– Я буду задавать вопросы, вы, пожалуйста, постарайтесь правдиво отвечать на них.

– Но я не понимаю,…