— Я жалею, что пришел к тебе за советом! — Макс скис от подначивания девушки и уже хотел выйти из комнаты.

Мариса поняла, что вот-вот упустит жертву и стремительно вскочила с постели, уронила подушку на пол, споткнулась о нее же, чертыхнулась и схватила дядю за руку.

— Стой! Прости, что посмеялась! Больше не буду, — она с мольбой захлопала пушистыми ресницами. — Обещаю! Так что у вас там с Ванессой?

— Ты права: я хочу ее удивить! — он не смог устоять перед жалобным взглядом. — Но не знаю как. Может быть тебе она рассказывала о своих мечтах? Или вы разговаривали о чем-то подобном?

— Нужно подумать! — девушка в задумчивости подошла к окну. Разноцветный пейзаж сменился унылым черным. Листья опали, смешались с грязью и устилали дорогу плотным ковром. Голые деревья протягивали ветви-руки, словно просили защиту от холода, и совсем скоро их ждал снежный покров.

Макс сел на кровать и выжидающе смотрел на Марису.

— Я кажется знаю, что нужно делать! — она подпрыгнула на месте от внезапно осенившей ее идеи. На лице Марисы отразился совсем детский восторг, она захлопала в ладоши, рассмеялась и приложила руку к губам. Затем быстрым движением наклонилась к парню и что-то прошептала ему на ухо, от чего Макс недоуменно воскликнул.

— Ты думаешь, ей это понравится? Я хотел чего-то более романтичного!

— Мне кажется то, что я предложила, романтичнее некуда и во вкусе Несс. — Мариса подмигнула ему. — Пойду предложу Ванессе пройтись по магазинам, чтобы к вечеру она была готова. И ты устроишь ей сюрприз!

Она пулей вылетела из комнаты и побежала искать Ванессу. Марису переполняла радость от затеи, пришедшей ей на ум, и от того, что у них с Максом появилась общая тайна. Она от всего сердца радовалась за дядю и желала, чтобы у них с Ванессой все получилось. Ей очень нравилась милая девушка, и Мариса верила, что они с Максом будут счастливы. Девушка не испытывала злость и раздражение, как при случае с Шейлой, одно имя которой вызывало ту же реакцию, что и красная тряпка у быка. Лишь после нападения Мариса поняла, что те эмоции были вызваны нехорошим предчувствием.

Кислая мина Несс при упоминании о походе по магазинам слегка остудила пылкий настрой Марисы. Но она не сдалась и вытянула упрямицу из дома. Яркие вывески, дух покупок, который заполнял сверкающие от разнообразных товаров павильончики и разноцветные пакеты окончательно помогли Марисе развеяться. Проблемы ушли в сторону, и вместо них появилась безмятежность, как кислород растеклась по венам, принося блаженство после стольких напряженных дней и ночей. Улыбка на протяжении всей прогулки не покидала ее губ, чего нельзя было сказать о Ванессе. Девушка старалась как можно быстрее выйти из магазина и сразу же делала огромный глоток воздуха, как будто до этого находилась в ловушке. Чего только не пришлось предпринять Марисе, чтобы заставить ее примерить тот или иной наряд. Лишь под действием уговоров с примесью здравых доводов и откровенных угроз Несси согласилась купить несколько вещей. Мариса светилась счастьем от одержанных ею побед, давшихся с огромным трудом. Утомленная немыслимым напором со стороны девушки Ванесса напоследок беспрекословно согласилась зайти в парикмахерскую, где ей завили волосы. Мариса также не теряла время и попросила уложить свои длинные локоны крупными кудряшками.

Макс, оставшись один, позвонил Брендану и попросил его присмотреть вечером за Марисой. Парень в любовной горячке не замечал, что его отец и так не отходит от Марисы ни на шаг, следуя тенью за ней. Правду говорят, что влюбленные видят лишь друг друга.

В назначенное время Брендан появился на пороге и с явной иронией на лице осмотрел взволнованного сына. Мужчина в черном элегантном пальто и строгом костюме составлял разительный контраст с Максом в простых джинсах и белой рубашке. Чаша весов несомненно склонялась в сторону Брендана, что с неудовольствием подметил бы прежний Максимилиан, покорявший женские сердца одно за другим. Но сейчас ему было все равно.

— Такое ощущение, что это я иду на свидание, а не ты! — Брендан растянул губы в снисходительной улыбке.

— А ты все еще не можешь отделаться от старомодных замашек! — парировал парень. — И одеваешься так, как будто идешь на похороны.

Брендан не успел ничего ответить, так как послышался стук каблучков, и он застыл на месте, пораженный увиденным. Мариса с легкостью сбежала с лестницы. Кудряшки в беспорядке распылись по меху черной шубки и мило подпрыгивали при каждом движении девушки. На губах, накрашенных ярко алой помадой, застыла нежная улыбка, которая вместе с белоснежным цветом лица делала ее обладательницу похожей на ангела. Она казалась видением, прекрасным сном, но никак не живым человеком, потому что так далеко, практически в пределах недосягаемости находилась от него. Эти мысли и еще море подобных в одно мгновение посетили мужчину. Но Брендан не собирался так просто сдаваться, и для него не существовало преград в виде запретов. Чувства, сдерживаемые столько лет, хлынули, так же стремительно, как волна воды в пробитую брешь плотины.

Мариса подбежала к Максу, слегка прикоснулась к его щеке губами и рассмеялась, когда он с ожесточением потер место поцелуя, испачканное помадой. Девушка так и лучилась весельем и находилась в отличном расположении духа.

— Где Ванесса? — поинтересовался Макс.

— Сейчас спустится, — Мариса заговорщически подмигнула ему. — Ждет, пока мы с Бренданом уйдем, потому что стесняется. Ох, она такая красивая! Так что, дядя, не падай в обморок! Ты еще должен устроить ей незабываемый вечер.

— Хотел бы я хоть краем глаза посмотреть на их романтику! — Брендан фыркнул. — Неужели эта малявка способна хоть на какие-то чувства кроме чрезмерной вредности.

— Мы уходим! — Мариса увидела, что Макс готов выйти из себя, и быстро схватила Брендана за руку, потянув его к двери.

Перед самым выходом мужчина остановился, обернулся к Максу, и еле сдерживая смех, произнес:

— Любовь — это самый сильный наркотик, затмевающий рассудок и застилающий глаза плотной пеленой. Перед тобой довольно таки стервозная штучка с замашками удава, а тебе кажется, что это милое и доброе существо.