– Всё!?
– Неверяще произносит один из научной братии и подходит поближе. Всматривается в "зеркало" (не слишком большое, кстати - как двустворчатая дверь, разве что повыше) и решает посмотреть на него с другой стороны. Идёт - и создаётся впечатление, что он марширует на месте - вот только моторика движений совсем другая. Останавливается и начинает идти назад - и снова странноватый (для него) эффект.

Наконец, "дошёл" - и взгляды научной братии обращаются на меня. Пожимаю плечами:

– А я что? Можете считать это шутками богов, а можете - свёрнутым пространством или чем-то ещё. Единственное - не лезьте в эту область с приборами. Всё, я пошёл.

И вот так вот буднично шагаю в портал...

Я неосторожен? Неа - всё давно проверено и перепроверено, в том числе и непосредственно перед "последним шагом". Это так - спектакль для посторонних.

На Ветви встречает дежурный, мгновенно оповестивший остальных о моём прибытии. Уже через пару минут - шум, гам... Ну а что вы хотите - волновались. Если вороны-"старички" ещё держали себя в руках, то вот моя родня... Да, они тоже пришли - кто-то уже сам освоил Тропу (мама - и это НЕВЕРОЯТНО быстрый результат, а кто-то прицепился "вагончиком" к кому-нибудь ещё.

Несколько дней отсыпался/отъедался/проводил время с женой. Странно звучит, если я жаловался на скуку на Земле? Так нервное напряжение никуда не делось. Да, было приглушено "маской", зато как только её сняли, "откат" был такой... Откровенно говоря - его просто не ожидали, судя по всему, это "приколы" организма феникса.

Затем - посещение храма Эшмуна.

– Второй портал? Недурственно, недурственно, - кивает своим мыслям Верховный, - и главное, как удобно - снова под контролем воронов!

Ехидство понятно, но...

– Это такая уж редкость?

– Нет-нет, это я так...

– Донна недавно порадовала - её работа по адаптации педагогики под местные условия сдвинулась с места. Быстрых результатов не обещает, но по предварительным данным, где-то через полгода-год можно будет говорить о подготовке учителей.

– А вот за это большое спасибо!

Верховный оживляется куда сильней, чем после информации о новом портале. Ну в самом деле - портал-то общий (общий для всех богов), а новая учебная программа "заточена" не просто под реалии Ветви и Карфагена - непосредственно под храм Эшмуна.

– Сам-то смотрел программу?
– спрашивает меня жрец.

– И смотрел и в разработке участие принимал. Скорее как куратор, понимающий местные реалии - "рабочей лошадкой" не стал.

И снова исследования - тело-то вновь показало, что у фениксов есть масса особенностей, о которых мне неизвестно. А раз неизвестно - надо изучать. Мало того, что это жизненно необходимо лично для меня, так есть ещё и Нефертари, родные... К сожалению, передоверить право быть "лабораторной мышкой" кому-то из родных было нельзя.

Дело даже не в пресловутой этике или опасности исследований. Проблема заключалась в том, что я как бы "эволюционировал" несколько больше, потому участие родни в программе не имело особого смысла. Привлекали, конечно же, но так - на второстепенные проекты.

Исследования постоянно прерывались необходимостью менять настройки и общаться с эмигрантами. Ещё раз повторюсь - не могу переложить эту работу на кого-нибудь ещё. Ганнибал за время моего отсутствия справлялся неплохо, а точнее - лучше, чем мы надеялись. И всё равно - ляпов было много и это несмотря на то, что с ним была целая команда из полудюжины воронов.

Отдать проект "на откуп" воронам в целом тоже не могу - "потеряю лицо" - и не только в глазах местных. Среди Иных Земли (и воронов тоже) были достаточно своеобразные понятия о чести, ответственности и прочем. Кое-что прекрасно вписывалось в привычную для современной цивилизации парадигму, но кое-что нет.

Грубо говоря, если я отстраняюсь от проекта слишком сильно, то из условных "герцогов" я скачусь в "рыцари", а то и в оруженосцы. То есть сейчас я по своему влиянию как минимум в первой пятёрке в нашей Стае - и это несмотря на то, что не являюсь пока Старейшиной. И не стоит забывать, что Стая-то наша имеет сюзеренитет или Старшинство над всеми Стаями/Кланами/Семьями Иных, прибывающих с Земли.

За властью не гонюсь, но... Существует Нефертари, для которой брак со мной - существенное понижение в статусе - и неплохо бы этот статус поднять. Она меня любит и вряд ли когда-нибудь упрекнёт, но с точки зрения мужского самоуважения... Есть родные, которым проще помогать, будучи у руля Большой Власти. Нужно учитывать и тот факт, что я и все мои родные - фениксы.

А это значит, что от моих сегодняшних действий напрямую зависит существование нового народа - и то, какое место займёт этот самый народ в иерархии Ветви. То есть хочется или нет, но лезть в политику необходимо - с головой... Тяжело - и даже очень, я всё-таки не политик, но - надо. Здесь сильно помогает Нефертари - благо, она прекрасно ориентируется в местных хитросплетениях, да и особенности Земной политики знает достаточно прилично - благодаря сотрудничеству с Гансом.