— Ну всё, до вечера заживёт, — говорю я, поднимаясь с колен, — Плетения поставил ускоренного типа (а какие же ещё — всё-таки путешествуем, а тряска со сломанными рёбрами как-то не сочетается), так что — в конец каравана.

Послышались смешки и язвительные замечания, парень покраснел смущённо — в конец каравана отправляю его по самой прозаической причине — дристать будет. Ускоренные плетения обычно сильно вытягивают энергию из организма, так что идут в сочетании с усиленной кормежкой. Ну и процесс дефекации… усиленный. Так что добрую четверть времени до окончательного заживления его задница будет свисать с повозки.

Парочка порталов, неделя путешествия и пожалуйста — впереди Великий Лес. С некоторым сомнением смотрю на широкую реку, отделяющую его от нас — не вижу ни малейших следов моста или парома. Перевожу выразительный взгляд на местного проводника.

— Щас, Ваш Милсть, — после чего достаёт из грязной кожаной сумки не менее грязный рог и выдувает достаточно замысловатую мелодию. Облизывает потрескавшиеся губы и почёсывая грязную (я понимаю, что он охотник и живёт в относительной глуши, ну так здесь же тепло, неужели нельзя хоть изредка мыться?!), лохматую бороду, произносит:

— Щас они выйдут, подождать надо.

«Щас» оказалось двумя часами ожидания, после чего на берегу появился эльф в посольских одеждах [25] , несколько минут покрутившийся — дабы все увидели, что он посол.

— Лучников-то сколько, — сообщает жена, — вон в тех кустах… И там… Да, с полсотни точно есть, а скорее всего — больше раза в два.

Киваю — прекрасно их вижу. Это не значит, что эльфы плохо маскируются — начали работать особенности Фениксов.

Кстати — сталкивался уже с эльфами неоднократно и по поводу их мастерства маскировки настроен не то чтобы скептически… Скажем так — если убрать магию, то средний эльф не превосходит опытного спецназовца. Да и то только потому, что живут длинноухие долго. Почему так? Шаблоны: местные вообще любят действовать по заученным сценариям, а для долгоживущих это особенно характерно. Для примера — додуматься до маскировочной одежды эльфы смогли, а вот до бесформенных накидок-«лохматок» — нет.

Постояв, он сел лёгкую лодчонку, сделанную как будто из листа. Ну вырастили — бывает, другое дело — могли бы сделать её более функциональной, а то бедолага аж упрел, настолько неудобная лодка.

— Архимагистр Рэй-Шпага прибыл говорить с Великим Лесом от имени Карфагена, — по всем правилам вежества представляюсь я.

— Великий Лес рад приветствовать тебя и твоих людей, — ответил эльф.

Затем была проверка посольских грамот и прочая хрень, а затем всплыл мост… Именно всплыл — со дна реки. Красивое решение, ничего не скажешь. Не скажу, что очень уж сложное, но грамотное и продуманное, молодцы.

Мост, по сути, лежит на воде, так что кони и мулы ступают осторожно, подозрительно всхрапывая. На эльфийской стороне реки пришлось долго петлять самыми извилистыми путями — и «чуйка» подсказывала, что все эти кусты и деревца — явление искусственное, что-то вроде лабиринта.

— Не прикасайтесь к растениям, — ещё раз повторяю своим, — это приграничная полоса и не удивлюсь, если они тут ядовитые.

— Так есть, — поворачивается ко мне эльф-сопровождающий, — граница.

Затем произносит без особого сожаления:

— Много погибли. То рыбаки, то травники, то приключенцы какие. Лезут.

Киваю понимающе — держать границу, дело не самое простое. Лучше так, когда знают, что она опасна. Иначе… жопа. В самом деле жопа — леса длинноухих известны огромным количеством ценнейших растений — культивируют. Ну и так барахла хватает. Так что если не делать вариант «Граница на замке» и пытаться фильтровать случайный люд, отделяя невиновных от «приключенцев», то через несколько лет «случайных» рыбаков/пастушков и прочих плохо замаскированных авантюристов будет столько, что половина граждан Леса вынуждена будет начать работать таможенниками и пограничниками. А так… Растения ядовитые, сигнальные, какие-то боевые зверушки — и пожалуйста, диверсанты и «приключенцы» не пройду, а всех пограничников — полдюжины от силы.

Пограничную полосу преодолевали больше двух часов — и это с помощью проводника. Наконец — «жилой» эльфийский лес. Несмотря на то, что уже бывал в подобных, восхищения не могу сдержать — ну красиво же! Безымянный проводник, искоса поглядывающий на меня, с гордостью сказал:

— Моя семья много для сделала — красоту (да, он не слишком хорошо говорит на финикийском, но ведь говорит!).

Эльфийские Леса на деле скорее сады. Обрезкой веток и прочим они не занимаются, но постоянно высаживают полезные растения и травы, привозят новые из других Миров. И всё это так, чтобы растения дополняли друг-друга, росли в симбиозе.

Понятное дело, что ежегодной перекопкой Леса они не занимаются. Просчитали все последствия, высадили, проследили — и дальше только поддерживают баланс. Аналогично и животными, рыбой, птицами.

В итоге — Эдемский Сад [26] , да и только. И кстати — дело тут не только в пресловутой «продуктовой безопасности» или торговли — эльфам вообще свойственно такое отношение к природе. Если бы у них был путь на Землю, то нет ни малейшего сомнения в том, что очень скоро бы разъярённые мстители-диверсанты начали бы резать глав нефтяных компаний и наиболее одиозных представителей других отраслей, загрязняющих природу. Эко-фашисты? Это если очень мягко. Скорее даже — эко-SSовцы.