Огненно-красная, золотая корона над горами, за которыми только что скрылось солнце, бросала слабый желтоватый отблеск на железные прутья решетки.

Нетерпеливый от природы Демешко нервничал. Он хотел нагнуться и что-то шепнуть на ухо стоящему рядом Григорию Романову, но тут заметил в двух шагах от себя бледное, болезненное лицо Погребнюка.

— И ты здесь, студент?! Ах ты… — Демешко скверно выругался. — Что, пришел полюбоваться на свою работу? Предатель!

Он даже занес кулак, чтобы ударить Погребнюка. Но Романов поймал руку товарища, оттащил его в сторону и зажал ему ладонью рот, так как Демешко все еще продолжал ругаться.

Увидев издали эту сцену, Бондарчук стал пробираться к ним, обходя одну за другой группы солдат.

События сегодняшнего дня он расценивал как большой успех работы подпольной солдатской организации.

Подполковнику Добровольскому пришлось уступить требованиям солдат и отдать распоряжение показать им Дружина. Виктор видел: Добровольский вел себя очень осторожно, как хитрый дипломат, понимая, что, не выполни он этого требования, дело кончится открытым бунтом. Кроме того, несомненно было и то, что такой коварный, жестокий человек, как Добровольский, не может не готовить одновременно ответного удара. "Осторожность и строгая конспирация — вот что сейчас для нас самое главное! — думал Виктор. — Никто не имеет права об этом забывать! Малейший необдуманный поступок того же Демешко — и вся наша организация окажется под угрозой!"

Когда он добрался до Демешко и Романова, кто-то из солдат внизу неожиданно воскликнул:

— Смотрите, вон Дружин!

Над толпой пронесся вздох облегчения. Радостный гул прокатился по ущелью, уже наполнившемуся тихими вечерними сумерками, эхом отозвался где-то внизу и смолк.

За решеткой оконца, больше похожего на дыру, случайно пробитую кем-то в старой крепостной стене, показалось лицо Дружина, изможденное, заросшее щетиной, бледное, как у покойника.

Заключенный долго смотрел на солдат, рассыпавшихся, как муравьи, по дну пропасти, заваленному камнями, и по обрыву, поросшему полынью. Смотрел и не верил своим глазам: на свидание с ним пришли не только его товарищи — матросы, но и пехотинцы, и даже "благонадежные".

На измученном лице Дружина засветилась слабая улыбка. Он с трудом протиснул сквозь прутья решетки руку, ка которой болталась цепь, и медленно помахал ею солдатам.

В эту минуту внизу словно бомба взорвалась. Ущелье огласилось громкими возгласами.

Солдаты, запрокинув головы и приложив ко рту руки, кричали:

— Дружин, держись!

— Мы с тобой, Дружин!

Бондарчук услышал, как кто-то, стоявший чуть пониже, на усыпанном гравием склоне, воскликнул:

— Дружин! Наши сердца с тобой!

Виктору очень хотелось узнать, кто это крикнул. Но как он ни вставал на цыпочки, как ни вытягивал шею, ему так и не удалось отыскать в толпе солдата, не побоявшегося произнести такие смелые слова.

Золотая корона над горной грядой постепенно гасла, тускнела. В ущелье сделалось совсем темно. Уже не видно было бледного, спокойного лица Дружина, стоявшего у окна. Можно было едва различить только его руку, которой он продолжал медленно помахивать из-за решетки. Но вот и она исчезла.

Зычный голос поручика Варламова, получившего от командира батальона чрезвычайные полномочия, прорезав вечернюю тишину, заставил многих солдат вздрогнуть:

— Взводы, стройся!

Гулкое эхо прокатилось по ущелью.

Слова команды вывели Погребнюка из оцепенения. Бледное, изможденное лицо Дружина, его безжизненная рука с железным обручем на запястье до глубины души потрясли его.

"Что сейчас будет? — подумал он. — Опять начнут пожирать меня ненавидящими глазами! Наверно, найдутся и такие, как Демешко, которые захотят тут же, на месте, учинить кровавую расправу!"

Избегая своих, Погребнюк поспешно спустился с обрыва и спрятался в толпе солдат пятой и шестой рот.

Все офицеры, начиная от командиров рот, кончая взводными, были крайне удивлены действиями командира батальона. Как случилось, что Добровольский, выходивший из себя даже при виде двух-трех солдат, стоявших вместе, разрешил всему батальону свидание с солдатом-матросом, арестованным за революционную пропаганду?!

Может быть, болезнь сделала его мягким? Илии таких людей, как он, иногда охватывает страх?

Взволнованные офицеры, с нетерпением ожидавшие возвращения солдат из ущелья, узнав, что ничего страшного там не произошло, тотчас успокоились.

Командиры рот, приказав взводным усилить надзор за солдатами, быть бдительными и осторожными, собрались в маленьком домике у капитана Гассэ.

Уже смеркалось.

Удивляло всех, что подполковник Добровольский отнюдь не спешил узнать о том, как проходило свидание солдат батальона с Дружиным, хотя с того времени прошло уже несколько часов. Только поздно вечером подполковник принял наконец у себя в спальне командира караульного отряда поручика Варламова. Их беседа затянулась.