– Иван, это же призрак… Только у него пакет на башке.

– Вроде того, – откликнулся Поводырь, не оглядываясь. – А ещё верёвка на шее.

Андрею оставалось только гадать, когда Иван успел всё это разглядеть, ведь сейчас он практически не смотрел на призрака. И тем не менее веревка действительно была, толщиной в два-три пальца, она затягивалась петлёй на горле мужчины, а длинный свободный конец её стелился по земле.

«Ещё один суицидник на нашу голову, – горько усмехнулся сам себе Милавин, – Или нет. Вряд ли человек, который собрался повеситься, станет одевать себе на голову пластиковый пакет. Обычно это делает кто-то другой, кто-то, кто не хочет видеть лица жертвы…»

Всё это время призрак стоял неподвижно, низко склонив голову на грудь, но когда Иван с Андреем оказались метрах в тридцати от него, он плавно повернулся в их сторону. Пакет у него на голове вдруг хлопнул и раздулся, а потом резко сжался, полиэтилен с мерзким скрежетом облепил лицо мужчины.

– Он повернулся, – Андрей вскинул пистолет.

Иван замер на месте, но оглядываться не спешил.

– И что?

Пакет на голове призрака продолжал раздуваться и опадать, теперь сквозь шелест и хлопки полиэтилена можно было различить тяжёлое хриплое дыхание.

– Пока ничего. Просто повернулся… Чёрт! Он двигается к нам!

Призрак плыл вперёд, не шёл, а именно плыл, ноги его не шевелились, они даже не касались земли, только разлохмаченный обрывок верёвки тащился за ним по асфальту. Это верёвка да ещё дурацкий жёлтый пакет с ярко-красным буквенным логотипом сетевого супермаркета – вот всё, что было реальным, остальное – серый зыбкий туман, едва удерживающий форму человеческого тела. Его можно было принять за уродливый воздушный шарик, и, пожалуй, это выглядело бы смешно… если бы не было так страшно.

– Меняемся! – распорядился Поводырь. – Следи за домом!

Андрей повернулся лицом к развалинам, а Иван теперь мог наблюдать за призраком. На принятие решения ушло лишь несколько секунд.

– Давай бегом. Может, проскочим.

Милавина не пришлось уговаривать. Они перешли на бег, стараясь проскользнуть между зданием и приближающимся призраком. Но призрак тоже значительно ускорился и, взяв немного влево, вышел им наперерез. Проскочить не удалось.

– Стоп! – хрипло выдохнул Иван.

Сбавив шаг, Андрей не выдержал и обернулся. Призрак повешенного теперь был прямо перед ними, до него оставалось не более десяти метров. И хотя он не проявлял никакой враждебности – руки всё так же безвольно болтались вдоль тела, а голова низко склонена на грудь – обойти его не удавалось. Он упрямо лез навстречу, перегораживая дорогу.

– Отойди! – Иван смотрел на него поверх прицела. – Нам нужно пройти.

Повешенный замер на месте и некоторое время просто весел в воздухе, единственным ответом на слова Ивана было хриплое надсадное дыхание под шелест целлофана. Выждав немного, Поводырь сделал шаг в сторону, чтобы обойти призрака, тот плавно качнулся и сместился в бок, снова перекрывая дорогу.

– Хрен с тобой! Сам виноват, – зло прошипел Иван, потянув на себя спусковой крючок.

Короткая автоматная очередь гулко разлетелась по пустым улицам, многократно отразившись от полуразрушенных стен. Пули вспороли желтый пакет, оставив несколько рваных дыр в целлофане. Призрак покачнулся, по телу прошло какое-то движение, словно облако дыма перекрутилось под порывом ветра, а в следующее мгновение повешенный бросился вперёд с такой скоростью, какой от него никто не ожидал. За долю секунды призрак оказался всего в метре от них, Иван шарахнулся назад, толкнув Андрея в спину. Разлохмаченный конец верёвки, который до сих пор просто волочился за повешенным по асфальту, теперь пришёл в движение, щёлкнул подобно кнуту и метнулся вперёд, обвившись вокруг автомата в руках у Поводыря. Иван даже не успел сообразить, что происходит, когда его с силой рванули вперёд и вниз. Он удержался на месте, хоть и упал на одно колено, а вот брезентовый ремень автомата, оцарапав шею и уши, с него сорвало.

С помощью всё той же верёвки призрак подтянул к себе «Калашников», так бесцеремонно вырванный у Поводыря из рук, пару секунд держал его перед собой, а потом небрежно откинул в сторону. За это время Иван успел подняться на ноги и отойти назад. Повешенный снова двинулся на них, только на этот раз разлохмаченный конец верёвки не тащился за ним, а наоборот, струился впереди, извиваясь, подобно щупальцу и рыская из стороны в сторону в поисках добычи.

Андрей двумя руками поднял пистолет на уровень глаз.

– Не стреляй! – остановил его Иван. – Бесполезно.

Милавин и сам видел, как затягиваются и зарастают рваные дыры, оставленные в целлофане очередью из автомата. Спустя мгновения пакет был уже цел и невредим, он снова начал с противным хрустом раздуваться и опадать вокруг головы своего владельца.

– Отходим назад. В здание.

Щупальце-верёвка метнулась вперёд, на голос, и Поводырь едва успел увернуться.

– Назад!

Они пробежали те несколько метров, что отделяли их от развалин дома. Повешенный отстал, он теперь не торопился, подплывая к ним медленно, но неотвратимо. Окна нижнего этажа здания находились почти в двух метрах над землёй, влезть туда без посторонней помощи было бы сложно и самое главное долго. Поэтому Иван, добежавший до стены первым, развернулся, упёрся в неё спиной и подставил напарнику ладони собранные лодочкой.