– И откуда здесь взялся этот манок?

– Так откуда же ему взяться, как не с той стороны, – малопонятно откликнулась Волчья Невеста.

– С какой стороны? – уточнил Милавин.

– Со стороны живых.

– Ну да. Хочешь сказать, манок – это умерший человек, который не хочет уходить с Изнанки. Так? – он снова двинулся вниз по лестнице. Ноги всё ещё плохо слушались его, но каждый следующий шаг давался чуть легче предыдущего.

– Так да не так, – хихикнула ему в ответ Морошка. – Манок – это тварь особая. Он обитает и на стороне живых, и здесь, на стороне мёртвых.

– Как это?

– Очень просто. На стороне живых есть человек с какой-то хворью, ну там… паралич или падучая – всяко бывает. Он медленно умирает себе там, а здесь, на стороне мёртвых, начинает проявляться его двойник. То есть та часть человека, которая уже умерла. Помаленьку-потихоньку двойник становится всё сильнее и голоднее. Однако уйти от своей второй половинки со стороны живых он не может, они ведь едины. Вот и приходится ему подманивать к себе прохожих, застить им глаза, да мороки всякие насылать, чтобы они сами к нему пришли на закуску.

От понимания того, что ему пришлось драться за жизнь со смертельно больным человеком, Андрея охватила странная смесь из страха и тоски.

«Нервная система», – подумал он. – У него было какое-то заболевание нервной системы…»

– И что каждый смертельно больной становиться такой тварью?

– Глянь-ка, Иван, какой любопытный тебе нынче турист попался! – коротко рассмеялась девушка. – Из того пухлого так лишнего слова не вытянуть было, а у этого вопрос за вопросом.

– Любопытство кошку сгубило, – коротко откликнулся Поводырь. Похоже, он не горел желанием общаться с их новой спутницей.

– Конечно, манком становиться далеко не каждый, – вернулась к разговору Морошка, – Ведь не каждый с голоду помирающий возьмётся есть крыс живьём, большинство побрезгует, некоторым гордость не позволит, а кое-кому просто не достанет ловкости их словить. Так и тут. Манок довольно редкая и очень опасная тварь.

– Да уж, мне везёт, – усмехнулся Милавин.

К тому времени, как они закончили спуск, ноги Андрея уже вполне оправились, практически полностью вернув себе прежнюю подвижность. Поэтому по тёмному подъездному коридору мимо лифтов и почтовых ящиков он шёл уже сам без всякой поддержки, лишь немного прихрамывая на левую ногу. Первым сквозь узкую щель между железными дверями протиснулся Иван, потом Андрей, а вслед за ними легко проскользнула Волчья Невеста.

Во дворе их ждало ещё никак не меньше десятка волков, самых разных мастей, но все, как один, намного крупнее тех, что Милавину приходилось видеть в зоопарке или по телевизору. Кто-то из хищников деловито обнюхивал близлежащие кусты, кто-то сидел или лежал на детской площадке и вокруг неё. Андрей немного оторопел, обнаружив перед собой такую стаю, даже присвистнул от удивления.

– Не дергайся, они нас не тронут, – оглянулся на него Иван. – Пока Морошка им не скажет.

– А она может?

Поводырь не стал тут же отвечать, потому что в этот момент в проём вылезла сама Волчья Невеста. Заметив её, кое-кто из волков радостно, как показалось Андрею, вскочил с места, другие же лишь с достоинством повернули головы в её сторону, но ни один не остался безучастным. Девушка поправила сползший с плеча бушлат и направилась к хищникам, присела на корточки между двумя из них, ещё трое подошли к ней. Она что-то тихо забормотала им, каждому по очереди гладя бока или почёсывая грудь, загривок. Волки не издавали ни звука, лишь чутко подрагивали ушами, слушая невнятное бормотание, однако у Андрея почему-то сложилось впечатление, что они каким-то образом отвечали Морошке. Причём их общение не имело никакого отношения к нежному воркованию, скорее это было что-то вроде военного совета. Понаблюдав за ними, Милавин снова повернулся к своему спутнику.

– Ну так что?

– Может, – ответил Иван, после секундной паузы. – Морошка тебе не друг, она себе на уме. У неё собственные интересы и цели. И то, что сейчас она помогла тебе, совсем не значит, что через час она сделает то же самое. Вполне может быть и наоборот.

– С женщинами всегда так, – попытался пошутить Андрей, но Иван не поддержал его.

– Не доверяй ей. Держи дистанцию. Помни, что она может быть очень опасной, – он смерил Милавина взглядом. – Ты как? Оклемался?

– Вроде, да.

– Тогда держи, – Иван протянул ему разряженный «ТТ». – Патроны ещё остались?

– Всего три.

– Заряжай.

Андрей выудил оставшийся боезапас из подсумка, извлёк магазин.

– Так она кто? Человек?

– Да, когда-то она была человеком… – задумчиво начал Поводырь, но слова повисли в воздухе, похоже, он не знал, как продолжить.

– Когда-то? – чуть подтолкнул его Милавин.

– Ещё до отмены крепостного права.

– Даже так?!

– Да. Она как-то говорила мне, что барин затравил её волками на охоте. Она умерла, оказалась здесь, но каким-то образом нашла силы и способ, чтобы вернуться.