Стремясь как можно скорее достигнуть пределов своих владений, Бенедик направляет коня к высокому холму, зная, что с него открывается вид на Лонгстоун. Но вместо этого видит перед собою совершенно другой замок, полуразрушенный и явно необитаемый. Ошеломленный, Бенедик спускается с холма и по знакомой тропе добирается до ворот. О ужас! Перед ним ветхие развалины и трухлявые деревянные стены, изъеденные короедом, которые грозят рассыпаться в прах, дотронься он до них рукой.

Посылая проклятья в холодное небо, Бенедик разворачивает скакуна и долго едет прочь. Но тут из тумана, зловещей пеленой стелющегося по тропе, выступает женская фигурка. Ноэль.

Закутанная в синюю — под цвет глаз — накидку, Ноэль так прекрасна, что у Бенедика перехватывает дыхание, а сердце подскакивает к горлу. Секунду Ноэль вглядывается во всадника, потом со всех ног бросается к нему; золотые волосы разлетаются по ветру, а глаза искрятся такой радостью, что душа Бенедика устремляется к небесам. Он перегибается через луку седла, чтобы схватить Ноэль в свои объятья, но…

Тут он рывком сел в постели, понимая, что в руках его лишь скомканная груда простынь. Выругавшись, он отшвырнул простыни в сторону и с силой потер глаза, словно желая стереть из памяти не дающее покоя виденье.

Нет, он положительно сошел с ума. Если бы он не успел хорошо узнать Ноэль, то решил бы, что девушка подливает ему в пищу некое колдовское зелье. Однако Ноэль слишком чиста и простодушна для подобных происков. К тому же ел и пил он то же самое, что и все остальные, но тревожные сны мучат лишь его одного.

В эту минуту Алард, будто подтверждая логический вывод своего господина, громко и безмятежно всхрапнул во сне.

Откинувшись на подушки, Бенедик усмехнулся горькой иронии судьбы. Столько лет он чувствовал себя уютно в холодных, продуваемых всеми ветрами палатках, а вот сейчас лежит в мягкой постели, на хрустящем белье, в просторных хоромах, освещаемых мягкими отблесками пламени из очага, — и не может обрести покой.

А все из-за этих снов — будь они трижды прокляты! Виделась ли ему Ноэль обнаженной или бегущей навстречу по туманной тропе, она постоянно присутствовала в них. Днем же, когда она неотступно находилась рядом, душу его бередили болезненные воспоминания.

Будь он другим человеком, мог бы подумать, что в него на самом деле вселилось волшебство и что Господь, воздействуя на его разум, исполняет рождественское желание Ноэль. Но нет, он не верит в подобную ерунду. Скоро девица уедет, и тревожные мысли покинут его.

Сквозняк проник в опочивальню и зашевелил тяжелые занавеси на окнах, и Бенедик, зябко поежившись, плотнее завернулся в одеяло.

В своей узкой кровати Ноэль в это время тоже лежала без сна, глядя широко распахнутыми глазами в смутно белеющий потолок. Нет, ночные виденья не мутили ее сознания, но и заснуть она не могла. Поняв наконец, что предстоит еще одна бессонная ночь, девушка уселась и по привычке обхватила подтянутые колени руками.

Бенедик. Прекрасный, таинственный и… невозможный Бенедик.

С того момента, как Ноэль бросила в лицо рыцарю упреки в том, что он слишком копается в своем прошлом, она не могла не видеть, что в душе Бенедика творится что-то неладное.

Казалось, он разрывается между желанием вернуться к своим ратным подвигам и стремлением остаться в замке, будто что-то незримое удерживает его в Лонгстоуне. И хотя ворчать он стал гораздо меньше, чем прежде, а на устах его время от времени даже появлялась улыбка, он все же старался держаться на определенном расстоянии.

Ноэль вздохнула. Она чувствовала, что находится на верном пути, что Бенедику она нравится. Ноэль ловила на себе его пылающий взгляд, полный желания, и тогда сердце ее замирало от сострадания. Она понимала, что нужна ему и что он лишь усилием воли удерживает себя в руках, чтобы не сжать ее в своих объятиях.

Она тоже горела нетерпением, хотя и знала: сердце Бенедика не оттает сразу, на это потребуется время. При нормальных обстоятельствах она постепенно приучила бы Бенедика к себе, однако сейчас не могла ждать — до Крещения оставалось всего два дня, которые пролетят, не успеешь и глазом моргнуть.

Следовательно, нужно торопиться.

Как отчаянно старалась Ноэль растормошить Бенедика, заставить расслабиться, радоваться жизни, и, надо признать, ей удалось достичь немалых результатов, но обнял-то он ее лишь под веткой омелы да в саду, на мягком снегу. После чего, борясь с желанием, ни разу не остался с нею наедине. Впрочем, замок с утра до вечера полон веселящихся гостей, и остаться с Бенедиком вдвоем можно только в верхних опочивальнях, куда тем, естественно, доступа нет.

При этой мысли Ноэль замерла. Насколько она знала, Бенедик вставал очень рано, словно торопясь поскорее прожить предстоящий день. Значит, единственная возможность застать его одного — явиться к нему ночью. Когда он будет лежать в кровати. Голый.