Ноэль сглотнула. Одно дело — обниматься с ним под веткой омелы, но совсем другое — прийти непрошеной в личную опочивальню. Здесь есть две возможности: либо он сразу же возьмет ее за ухо и выдворит вон, либо… повалит на кровать и займется с ней любовью.

Великий Боже! О чем она только думает!

Вместо того чтобы сгореть со стыда, Ноэль почувствовала, как все ее существо охватывает пламя. Бенедик постоянно напоминал ей о том, что она еще слишком юна и невинна, так не пора ли доказать ему обратное? Она уже вполне взрослая, а его объятья и поцелуи давно разбудили в ней женщину.

Внезапно ей представился возможный ход событий: сперва Бенедик начнет сопротивляться, но потом уступит ее натиску и запретам, поставленным им самим, и тогда…

Испытывая головокружение от охватившего ее желания, Ноэль заставила себя мыслить здраво. И через пару минут план действий созрел в ее мозгу. Надо отвлечь внимание Аларда, который, как она знала, ночевал у двери в опочивальне Бенедика А это не составит особого труда: стоит лишь хорошенько напоить оруженосца, и тот заснет как убитый.

Ноэль улыбнулась, немного вина не повредит и самому Бенедику, оно поможет ей скорее сломить его упорное сопротивление.

И тогда… тогда он наверняка проведет с нею ночь любви.

Бенедик проводил глазами слугу, которому Ноэль только что приказала принести более крепкого вина, и свел брови на переносице. В течение ужина и во время десерта вино и без того лилось рекой. Бенедик недовольно взглянул в сторону Аларда, а тот уже разговаривал с соседями по столу и хохотал над каждой шуткой чрезмерно громко и невоздержанно. Пошатываясь, оруженосец встал, плюхнулся на скамью у стены и начал приставать к какой-то деревенской девице, усаживая ее к себе на колени.

Негромко застонав, Бенедик задумался. Что взбрело на ум его подопечной?

Хотя собственные нервы его были натянуты как струна, он заметил, что сегодня Ноэль, обычно такая веселая и энергичная, несколько погрустнела. И все время бросает на него странные взгляды, будто что-то проверяет или пытается прочесть в его лице.

Да и румянца не видно сегодня на ее щеках…

Что случилось? Может, она опять задумала какую-нибудь хитрость? Что ж, ему не привыкать. Уже несколько раз после малоприятного разговора у очага она брала его за руку и вновь тянула под арку, украшенную веткой омелы, и даже звала с собою на прогулку в сад, но он не поддавался на уговоры, хотя и ощущал уколы совести из-за своего решения выпроводить ее из замка.

Откинувшись на высокую спинку кресла, Бенедик прикрыл отяжелевшие веки. Воистину, он безмерно устал от сопротивления чарам Ноэль, устал убеждать себя, что ему следует вернуться к привычной жизни, которая никогда не давала ему той радости и умиротворения, что получал он в обществе Ноэль.

Глаза его слипались.

Прошлой ночью, очнувшись от странного сна, он так больше и не заснул. А теперь Ноэль напаивает его крепким вином…

— Выпьете еще, сэр рыцарь? — будто подслушав его мысли, спросила Ноэль невинным голоском.

Бенедик с трудом разлепил веки и сквозь длинные ресницы увидел, как она пододвигает к нему полную чашу, а свободной рукой нервно теребит золотистый локон.

Встретившись с пристальным взглядом Бенедика, девушка быстро отвела глаза, и это было совсем не в ее характере.

Что за диво? Подозрение пронзило Бенедика насквозь, и он резко выпрямился в кресле. Так вот что она задумала! Неужто сознательно хочет его наприть, чтобы силком потащить к священнику? Но старик слишком умен и не станет связывать их брачными узами, если увидит, что так называемый жених — в стельку пьян и едва стоит на ногах.

Значит, хитрая девица, стремясь во что бы то ни стало остаться хозяйкой в Лонгстоуне, задумала что-то еще?

Бенедик сощурился и стал наблюдать за Ноэль. Вот она снова украдкой посмотрела на него, и Бенедик отметил, что глаза ее блестят, а щеки опять раскраснелись, словно и она выпила лишнего. Однако рыцарь знал: это не так.

Внезапно, когда она передавала ему новую чашу, которую приняла из рук услужливого слуги, Бенедик все понял.

Она собирается соблазнить его.

Озарившая Бенедика мысль была настолько неожиданной, что он неловко заерзал в своем кресле. Сердце глухо заколотилось в груди, тело напряглось. А что, если поддаться на ее уловку? Нет! Ни в коем случае! Ибо если он уступит, то дело непременно кончится тем, что она затащит его под венец. А он этого не хочет. Или хочет? Теперь он уже не мог ответить на этот вопрос с прежней твердостью.

Так или иначе, подумал Бенедик, у маленькой плутовки не выйдет, сколько бы она ни старалась, его напоить. Пусть подает ему полные вина чаши, если ей так хочется, — он не пьяница, он никогда не теряет контроль над собой и не станет отплясывать на столе. Бенедику и прежде не раз случалось перебрать лишку, но он никогда не лез в драку, а просто-напросто ложился спать, чтобы наутро встать со свежей головой.

Если и сегодня он поднимется к себе и заснет, это сильно спутает планы Ноэль.