Веселье. Удовольствие. Бенедик с презрением фыркнул. С младых ногтей он вел жизнь воина, а не жуира, и не привык к праздникам со всеми их дурацкими традициями. У него просто не было времени на всякую ерунду, о чем он и собрался напомнить Аларду, но вид молодых людей, стоящих совсем близко друг к другу, едва не касаясь плечами, охладил его пыл. Ему не нравилось, что между его подопечной и оруженосцем, который славился своей распутностью, возникало нечто вроде дружбы.

Может, ему действительно стоит послушаться Ноэль и пойти гулять вместе с ними — ну, хотя бы лишь для того, чтобы проследить за тем, чтобы Алард не проявлял излишней активности по отношению к девушке?

— Ничего подобного! Ваш господин прекрасно знает, как надо веселиться! — с жаром воскликнула Ноэль, и от голоса ее по коже Бенедика пробежала дрожь. Обойдя стол, она встала рядом с Бе-недиком и уже привычным жестом потянула его за руку. — Он славно проявил себя на поле брани, но теперь вернулся домой и может расслабиться и предаться радостям мирной жизни.

Бенедик воздержался от замечания, что понятие «расслабиться» в его понимании означало тишину и спокойствие, но отнюдь не ежедневные развеселые застолья, а тем более не прогулки на морозе, куда его тащат чуть ли не силком.

Не выдергивая, как собирался, руку из теплой ладошки Ноэль, он пошел вслед за нею, но все же счел нужным предупредить не в меру развеселившееся дитя:

— Я не буду кататься на этих ваших звериных ребрах.

— Ну и отлично, — беспечно отозвалась она. — Просто выйдем на свежий воздух. В зале немного душновато. Зато снаружи так великолепно! Не пожалеете, клянусь!

Прежде чем он успел возразить, Алард уже принял из услужливых рук слуги теплый плащ с серебряной застежкой и накинул его на плечи своего господина.

Едва они вышли из дверей, Алард зашагал в сторону пруда, откуда доносились веселые голоса, но Ноэль потянула Бенедика совсем в другом направлении — к саду, где, как с гордостью сообщил Хардвин, прелестная Ноэль засеяла несколько грядок чудодейственными лекарственными растениями.

Сейчас грядки покрывал толстый пушистый слой снега; высокий ясень тянул голые ветви к безоблачному небу, а кусты вокруг, наоборот, гнулись под тяжестью свалившегося на них бремени.

Тпопинка. по которой они шли, была узкой, и потому Ноэль выпустила руку Бенедика и остановилась, ожидая, пока он пройдет вперед.

— Не хотите кататься по пруду — не надо, — услышал рыцарь позади себя звонкий голосок. И вдруг почувствовал, как что-то шлепнулось об его плечо. Оглянувшись, он увидел, как с его плаща разлетаются мягкие снежинки. Она что, с ума сошла? — Ну и как, сэр рыцарь? Неужели вы станете меня убеждать, что не знаете, как лепить снежки? — Надев меховые рукавицы, она что-то творила маленькими ручками. — А теперь следите внимательно за моими действиями, ладно?

Когда комок снега в ее руках стал достаточно крепким, Ноэль послала его в низкую каменную перегородку.

И промахнулась. Снежок приземлился в двух метрах от стены. Сам не желая того, Бенедик рассмеялся, а девушка быстро развернулась к нему.

— Хотите сказать, что сделаете это лучше?

Пренебрежительно усмехнувшись, он наклонился, сформировал в ладонях большой снежок и в единую секунду, совершенно не целясь, попал в каменную ограду.

— Угу, неплохой бросок, — заметила Ноэль, затем, одарив его белозубой улыбкой, наклонилась, чтобы набрать новую порцию снега. Бенедик едва не задохнулся, увидев, как рассыпались по плечам золотистые локоны, как натянулась ее накидка, соблазнительно подчеркивая округлые формы.

Второй снежок, посланный маленькой ручкой в варежке, тоже не достиг цели. Господи, что я делаю здесь? — с отчаянием подумал Бенедик. Я ведь вышел только для того, чтобы проследить за Алардом, а оруженосец-то развлекается на пруду, совсем в другой стороне.

— Совершенно бесполезные упражнения, — холодно заметил он, отводя взгляд от меховой накидки Ноэль, колыхающейся от каждого движения ее бедер.

— Вовсе нет! — запротестовала она. — Неужели вам трудно признать, что такая игра похожа на своего рода рыцарские упражнения?

Бенедик невесело ухмыльнулся. Его рыцарские упражнения — убийство.

— Ну конечно! Время от времени в самый разгар битвы мы с противниками швыряемся друг в друга снежками, — пробормотал он.

Взрыв звонкого хохота доказал, что Ноэль не обиделась на его саркастическое замечание.

— Я промахивалась, потому что нужна мишень покрупнее, — успокоившись, заявила Ноэль и добавила, взяв его за плечи: — Ну-ка, сэр рыцарь, повернитесь, пожалуйста.

Бенедик автоматически повиновался. Некоторое время она стояла у него за спиной, и ничего особенного не происходило. И вдруг он почувствовал легкий толчок и с удивлением подумал, что, очевидно, именно его спину она подразумевала под словом «мишень».