Специалисты нашлись сразу. Прямо на месте.

– Юность, ах юность, – мурлыкал под нос взломщик, ковыряясь в замке. – Даже скорее детство!

Когда замок вожделенно щелкнул, из скважины вылетела игла, вонзившаяся в стену напротив. Зеленовласый ненормальный проводил ее восхищенно-удивленным взглядом, потом глянул на свои пальцы, которые чудом избежали встречи со смертельной сталью.

– А меня только что едва не убили, – был вынужден признать он. – Занятно. И уже не так весело…

Феникс неуловимо изменился. Беспечный паяц разом пропал, растворившись в совершенно другом создании. Движения его стали плавными и текучими, а в глазах все еще сверкало зеленое пламя… но уже не игры.

«Я был непозволительно беспечен, – нахмурился Финист. – Старею, вестимо…»

Выглядящий не старше тридцати лет мужчина скользнул в кабинет и застыл на пороге, полуприкрыв глаза.

Итак… ковра нет – и это подозрительно. Пол составлен из паркетных дощечек разного цвета, которые складывались в абстрактный узор.

«А вот сейчас начинаются сложности и интересности, – усмехнулся феникс и полез в один из кармашков военной разгрузки, достал оттуда черный мешочек и высыпал на ладонь немного золотистой пыли. Наклонился и дунул на нее, рассеивая волшебный порошок в воздухе. Пыль, медленно кружась, оседала вниз… позволяя заметить до этого невидимые нити, паучьей сетью раскинутые в воздухе.

«Все же правильно, что сам пошел, – отстраненно подумал мужчина. – Наемники бы точно не справились, но насторожили бы лорда-извращенца. Так что я рано сетовал на то, что слишком просто проник в дом. Силы понадобятся тут. Как и физическая подготовка. И в свете открывшихся обстоятельств крайне жаль, что ненасытная женушка лорда заездила меня до состояния «страстно желаю только отдыха».

Потом были чудеса эквилибристики, но Финист все же смог просочиться через смертельную ловушку. Полутемный кабинет озарился мягким золотистым сиянием, и, скосив глаза в его сторону, феникс досадливо скривился.

Сидящая на шкафу гремлина ответила ему невинным взглядом и демонстративно поболтала ножками.

«Ну и какого попугая щипаного ты тут делаешь?» – послал ей ментальный призыв мужчина, параллельно внимательно оглядывая подозрительно безобидное пространство впереди.

«Тебя страхую», – невозмутимо отозвалась остроносая девушка.

«Переживаешь?» – подмигнул феникс и снова вернулся к изучению паркета.

«А то, – спокойно согласилась рыжая волшебная девочка. – Еще как! Если ты сдохнешь, по мне откат тоже о-го-го как пройдется. Хорошо если выкарабкаюсь. Но когда контракт закончится, я лично приду полюбоваться на то, как ты наконец-то свернешь себе шею. Окончательно, в смысле. Сколько там у тебя жизней осталось?»

«Элна, ты, как всегда, сама доброта, – хмыкнул Финист, не думая отвечать на последний вопрос, и присел на корточки. – Хм… неужели ничего нет?»

«Сигай вперед, – щедро разрешила гремлина и помахала извлеченными из-за спины совком и маленьким веничком. – Я все захватила! Пепел смету в кратчайшие сроки, да и мешочек взяла для птенчика, которым ты после очередной смерти станешь. Кстати, пернатый ребенок из тебя отвратительный. Ты мне половину волос повыщипывал, когда птенцом был после прошлой смерти!»

Да, фениксы возрождаются из пепла в птичьем виде и уже только потом, когда вырастут, могут обернуться в человека и постепенно вернуть память и умения. Финисту все удалось весьма быстро. Но о том моменте беспомощности он вспоминать не любил.

«У тебя и так немало осталось, – покосился на шикарную шевелюру своей служанки Финист. – И вообще, Элу, или заткнись и не мешай думать, или помоги!»

Гремлина вскинулась, остро взглянув на хозяина теплыми ореховыми глазами, и, вскочив, открыла пространственный разлом, одновременно заметив:

«Плиты пола – под заклинаниями. Красные и черные точно «грязные». Дальше сам разбирайся».

«Элна, я не хотел… – немного растерянно глядя, как девушка скрывается в изломе, пробормотал феникс, – тебя обидеть…»

Потом встряхнул темными волосами и с ворчанием: «Женщины…» – вернулся к изучению деревянного рисунка.

И вообще, нечего было напоминать ему о прошлой гибели и уж точно не стоило намекать на то, что он ей должен. Да, для гремлинов, в отличие от брауни, договоры нерасторжимы, и они обязаны заботиться о хозяине, но это не снимает с феникса такого абсурдного чувства, как благодарность. Хотя казалось бы, это прямая обязанность Элу и она не могла поступить иначе.

Элна была очень молоденькой, нежной и потому обидчивой. Эту гремлину он взял на службу почти три года назад… самая маленькая и слабенькая в клане… Если учитывать порядки ее народа, она была обречена. Почему-то феникс тогда ее пожалел и принял к себе. Не сильных и проверенных, а пятнадцатилетнего озлобленного на весь мир звереныша.