Правда, сначала встречные получали возможность подивиться новой прическе мужчины, а уже потом испугаться страхолюдной физиономии.

Иней был практически в ярости. Этот совет старых маразматиков не соизволил явиться сразу же, как он бросил клич. Более того, как сговорившись, они послали ему время и место аудиенции.

Мужчина был в деловом костюме и в человеческом облике. Что именно хотел он доказать всем или себе, находясь не в привычном полузмеином виде, парфюмер и сам не знал. Хотя ответ прост. После принудительной стрижки – «подарка» от неизвестного «доброжелателя» – голова нага выглядела… малость непривычно. Кудрявая и пушистая, несмотря на все усилия, чтобы это дело хоть немного пригладить и выпрямить. А в человеческом виде это смотрелось более… органично, что ли.

Надо признать, все было не так худо, как Инею казалось. Огненный одуванчик он отнюдь не напоминал, да и волосы обрезали лишь немногим выше плеч. Но сам факт! Волосы обрезают в знак позора, и, судя по смешкам и злым ухмылкам недоброжелателей, с которыми за эти дни встречался Дальварис, о древнем смысле еще не забыли.

А еще у него второй раз увели из-под носа добычу, и, разумеется, это не осталось без внимания и изящных словесных нападок так называемых друзей из светского окружения главы компании по производству парфюмерии.

Как назло, вчера состоялся прием, на котором он просто обязан был присутствовать. Наг получил возможность убедиться в том, насколько всех радует пусть мелкий, но провал жесткого дельца. Провал…

– Лалидари, как же много с тобой проблем оказалось! – едва слышно прошипел мужчина, пользуясь тем, что двигается по пустому коридору.

Пустому-то пустому… но это была портретная галерея. Такое ощущение, что даже правители города, запечатленные на холсте, усмехались со своих полотен в богатых рамах!

Да, это уже паранойя. Плюс ко всему маленькая светловолосая пакость так и не призналась тогда в том, где она была, а стало быть, неизвестно, где ее искать! И неизвестно, с кем…

Последнее особенно настораживало рыжеволосого. Тот, кто его… огрел дубинкой по голове и прошел сквозь все линии защиты дома, сумел не только нейтрализовать брауни, которого Иней потом несколько часов откачивал, но и избежать много других неприятных сюрпризов.

Короче говоря, тип был явно серьезный. И это точно был мужчина. Тень, которую Дальварис уловил краем глаза, никак не могла принадлежать женщине. А стало быть, его блондиночку уволок какой-то посторонний мужик. И есть вероятность, что в прошлый раз, мокрую и полуголую, он ее вытащил от него же. И сейчас она вновь с ним.

Досадно. Да какое досадно! Сама мысль ненавистна до глухого рыка, до желания найти и сделать что-нибудь очень нехорошее. Нет, не убить. Это скучно и лишено полета фантазии. А вот некоторые направления аромагии запрещены к использованию как раз потому, что нуждаются в тестировании. На живых и разумных это проводить негуманно, а преступников Инейрану с некоторых пор для опытов не предоставляют. Так что наг уже знал, как распорядиться тем самоубийцей, что рискнул стащить у Инея его маленькую змейку.

Красивые губы парфюмера скривились в недоброй усмешке.

Он приблизился к огромным, украшенным лепниной и резьбой дверям, и их услужливо распахнули два мелких нага в ливреях стражей ратуши. Иней гордо вздернул подбородок, краем глаза заметив пушистый медный завиток, который вырвался из заколки и упал на скулу. В душе поднялось раздражение, и наг озлобился на жизнь еще больше. Постоянное напоминание!

Чтобы хоть немного отвлечься от дум и кипевших внутри эмоций, рыжий окинул зал совета внимательным взглядом. Белоснежные, настолько светлые, что даже глаза слепило, стены мягко искрились в свете солнечных лучей, лившихся сквозь стеклянный купол. Некоторые стекла были прозрачными, а другие – цветными, и это создавало неповторимые узоры на полу.

Полдень. Солнце стояло в зените и зависло ровно над ратушей, проливая свое сияние внутрь, высвечивая в центре зала огромную алую восьмиконечную звезду.

Мужчина медленно пересек мраморные плиты и подошел к одному из ее лучей, после окинул собравшихся внимательным взглядом, но все же сделал еще три шага вперед и остановился в центре фигуры.

Из-за того, что красное стекло превращало солнечный свет в алый, медные волосы парфюмера были сейчас особенно яркими, а черный костюм приобрел багряный оттенок пролитой венозной крови.

– Приветствую совет старейшин. – Эхо его голоса, в котором звучал металл, прокатилось по помещению.

– Мы рады, что вы пришли, Инейран Дальварис, – спустя несколько секунд прошелестел один из старейшин.

Иней нахмурился, понимая, что ситуация явно ускакала в каком-то не том направлении, о котором он думал. Потому что… не так все должно начинаться. Он тут не просто бастард одного из лордов, который добился чего-то на поприще торговли и изобретательства. У него – перстень короля, и обращение обычно было соответствующим.