— Ну, дает бабуля! — зашлась хохотом Женька. — Ой, не могу! Ой, держите меня!

— Чего ржешь? Это была твоя идея. — С мокрых волос по моему лицу ручейками стекали холодные струйки. На дворе вроде бы лето, но погода в этом году не задалась, и сейчас на улице не больше семнадцати градусов. Мокрая, как мышь, я тут же дробно застучала зубами.

В окне надо мной зажегся свет, благодаря которому баба Зина смогла идентифицировать мою личность.

— Машенька… — удивилась она. — Ты чего, детка, тут делаешь?

— Я… это… в общем… — Ни одно разумное объяснение моего пребывания посреди клумбы в голову не пришло. Мне на помощь поспешила Женька.

— Мы браслет золотой искали, — ляпнула она. — Понимаете, я курила на балконе и показывала Маше свой новый браслет. Мне муж на днях подарок сделал, очень дорогая вещь — почти две тысячи долларов стоит. Так вот, этот браслет соскользнул с запястья и упал вниз. Теперь мы пытаемся его отыскать.

— Две тысячи долларов… — завороженно проговорила баба Зина. — Нашли уже?

— Нет пока. Темно — ничего не видно. Завтра утром вернемся искать.

— Вы уж простите, что водой окатила, — принялась извиняться консьержка. — Думала, кто-то цветы ворует.

— Спасибо за бдительность, — простучала я зубами и потянула Женьку в подъезд.

Добравшись до квартиры и избавившись от мокрой одежды, я принялась выплескивать свое негодование на Женьку:

— Скажи, пожалуйста, почему бредовые идеи приходят в голову тебе, а отдуваюсь за них все время я. Помнишь, классе в четвертом ты не хотела идти на контрольную по математике и придумала обожраться арбузами в надежде на то, что организм даст сбой и тетка оставит тебя дома. После двух арбузов, которые мы слопали, твое самочувствие ничуть не ухудшилось, а я едва не посадила почки и несколько недель потом провела в больнице. А в выпускном классе ты отправила меня на встречу с очередным своим кавалером, чтобы я от твоего имени дала ему от ворот поворот. Этот кавалер прихватил с собой двух подвыпивших дружков, и мне едва удалось унести ноги. Еще…

— Вспомнила баба, как девкой была… — прервала мои излияния Женька. — Ничего от прохладного душа с тобой не сделается. Укладывайся спать, а я поехала домой зарывать своего таракана. Мне тоже удача не помешает. Завтра вечером едем знакомиться с директором ресторана. Только надень что-нибудь не сильно тоскливое. И волосы распусти.

— С чего это ты решила, что я согласилась принимать участие в этой авантюре?

— Не дури. У нас получится великолепный тандем: ты поможешь мне разобраться с работой, а я помогу тебе познакомиться с приличным мужчиной. Игра стоит свеч. Завтра в семь встречаемся в районе Старого города.

Женька убежала, а я в очередной раз отругала себя за слабохарактерность. Почему ей вечно удается меня уговорить?

Утром на работу я выскочила раньше обычного: сегодня в девять ректорская проверка кафедры. Вылетев из подъезда, сделала несколько шагов к стоянке. Но неожиданно мой взгляд зацепился за цветочную клумбу, где вчера моими усилиями был погребен таракан. Я застыла как вкопанная. То, что еще вчера выглядело ухоженным цветочным уголком, сейчас напоминало поле Куликовской битвы. Мало того, что несчастные растения вытоптали, некоторые из них были даже выдернуты с корнем. Неужели кто-то наблюдал за моей бурной деятельностью и решил, что я зарыла посреди клумбы клад?

Я вернулась в подъезд и заглянула в каптерку консьержей. К моему удивлению, бабы Зины на месте не оказалось, а пост занимал ее супруг — горький алкаш Василий.

— Доброе утро. А где баба Зина?

— Спит дома, зараза, — пробубнил он недовольно, прищурив похмельные глазки.

— Она хорошо себя чувствует? — забеспокоилась я. Всем жильцам известно, что Василий не любит подменять жену на сторожевом посту, и у них часто вспыхивают по этому поводу скандалы.

Без крайней надобности баба Зина нипочем не попросит у него помощи.

— Нормалек у ней со здоровьем. Приперлась домой ни свет ни заря, с ног до макушки землей перепачканная и злая, как мегера. Сама спать завалилась, а меня на вахту отправила. — Дедок издал трагический вздох, но вдруг слегка оживился и посмотрел на меня с вожделением: — Маха, будь человеком, одолжи полтишок до пенсии.

Его глаза при этом выражали такую глубокую скорбь и надежду, что рука сама собой потянулась в сумку за кошельком. Выдав ему требуемую сумму, я поспешила к своему автомобилю, не переставая удивляться, сколь запредельна может быть человеческая жадность. Бедная баба Зина собственными руками уничтожила прекрасную цветочную клумбу, которую еще вчера геройски обороняла от воображаемых воришек. И все ради поисков несуществующего золотого браслета. Дернул же черт вчера Женьку за язык!

Ресторан, в который мы пришли вечером устраиваться на работу, произвел на меня наилучшее впечатление. Женька оказалась права: «Этуаль» нельзя было назвать обычным кабаком. Дизайнер потрудился здесь на славу. Нет никаких пыльных ламбрекенов, пустотелых колонн или пошлых имитаций фонтанов, которые сегодня так популярны в элитных заведениях. Глаз радовали классический европейский стиль, изящная мебель и обилие живых растений. К тому же располагался он в престижном районе. В самом сердце нашего города. Дома здесь старой царской постройки, но уже отреставрированные и выглядят вполне презентабельно. Даже самая завалящая квартирка стоит здесь не меньше ста тысяч долларов, и надо сказать, что желающих поселиться здесь более чем достаточно.