Цеппеуш успел заметить, как дёрнулась щека у дядьки.

– Ещё раз, - отпустив его, Венбер встал в оборонительную стойку.

Цеппеуш напал, попеременно ударяя дядьку с обоих боков. Без тяжёлых лат он двигался резвее коренастого мужчины, но никак не мог его зацепить, постоянно натыкаясь на блок. Венбер парировал очередной удар и снова шагнул вперёд. Он неожиданно нацелился на ноги Цеппеуша и сделал несколько взмахов, держа меч плашмя. Цеппеуш пустился в пляс, отпрыгивая назад. Проклятье, ему редко удавалось успешно противостоять дядьке, когда тот проводил неожиданные контратаки и переходил в максимально контактный бой. Утром так был повержен Кай Лейсер.

– Ноги, ноги!
– пробасил Венбер.
– Следи и за ногами!

– И за своими, Кебею в зад?!
– возопил Цеппеуш и ойкнул, пропустив болезненный удар по голени.

Венбер остановился.

– Что с тобой сегодня случилось? Ты забыл всё, чему научился за десять лет!

– Нет, я...

Цеппеуш невольно посмотрел в сторону открытого ложа, возвышавшегося над овальной площадкой арены, где сидели двое. Белоснежные волосы Мириам блестели в огне факелов. Она не знала, чем занять себя в те несколько часов, которые остались до её отъезда, поэтому пришла сюда по его приглашению.

А вот что здесь забыла Крина, он не знал. Разве она не должна была сюсюкаться с этим хлыщом Лейсером? Впрочем, у этих двоих впереди минимум неделя дороги до Пенсьероля, а после этого - целые годы брака. Они ещё и устанут друг от друга. Девочка сидела возле Мириам, с хмурым лицом скрестив руки на груди.

Венбер посмотрел в ту же сторону и усмехнулся.

– Понятно. Что ж, я думаю, ты пожалеешь о том, что предпочитаешь тратить своё внимание на эту голубку вместо тренировок, когда будешь участвовать в турнире.

– К демонам этот турнир, - буркнул Цеппеуш.
– Самый настоящий смотр жеребцов моей двоюродной сестрёнкой. Не удивлюсь, если она ещё и подержит каждого участника за яйца, чтобы проверить, насколько тот хорош.

– Зато победителю достанется её поцелуй и весомый мешочек с кристаллами сциллитума.

– А какая из себя Герасельда? Я подозреваю, что она не совсем обычный ребёнок.

– Ты хотел сказать - отвратительный ребёнок. При мне восьмилетняя девчонка приказала высечь слугу за то, что тот подал ей сладкий чай. Мол, она такой терпеть не может. Говорящий случай.

– Как всё плохо.

– Безусловно. Встань спиной к открытой ложе.

Цеппеуш сморгнул.

– Зачем?

Спустя час они покинули арену.

– Мне нужно потолковать с Витальтом. Может быть, есть новости о Редвене, - сказал Венбер и оставил Цеппеуша наедине с Мириам и Криной.

– Сестрёнка, подожди меня в стороне.

Крина фыркнула и отошла на приличное расстояние.

Цеппеуш подошёл к цзин-хайке, чувствуя смесь нежности и горечи.

– Ну что, пришла пора прощаться, - сказал он, подавив сильное желание взять её за плечи.

Мириам словно почувствовала это и грустно улыбнулась, отступив на шаг.

– Прощайте. Вы были добры в эти немногие часы, что мы провели вместе. Я буду это помнить.

– Ну, возможно, мы ещё увидимся, - с надеждой произнёс Цеппеуш.

– Может быть. Но вы точно ещё увидите моего отца. Он приедет на коронацию.

– Понятно.

В воздухе повисло тягостное молчание.

– Ну, мне пора, - сказала Мириам и торопливо пошла прочь, вскоре скрывшись за поворотом.

Цеппеуш мрачно глядел туда, где она исчезла.

– Ну что, ловелас - первая неудача?
– выступила из тени Крина.
– Ничего, она была не чета тебе.

– Ты прекрасно знаешь, что всё как раз наоборот, - раздражённо отмахнулся он.
– Она слишком чистая, слишком нежная, слишком...

Крина фыркнула.

– Зажатая и странная. Порой мне казалось, что она похожа на куклу, бездушную и безмозглую. Тебе нужен кто-то посильнее и погорячее.

– Кто-то начитался романтических сказок.

– Нет, просто я девушка, а ты - дуболом. Я кое-что понимаю в этих делах, в отличие от тебя.

– А я не собираюсь дискутировать на тему любви с девчонкой, которая вдвое младше меня.

Крина неожиданно подошла вплотную и крепко его обняла.

– Я пытаюсь тебя утешить, дурак, - она тихо заплакала.

– А-а-а...

Цеппеуша словно молнией в голову ударило понимание - сестрёнка любит его как никто другой, а теперь она прощается с ним перед долгими месяцами разлуки. Чувствуя в груди тепло, он пристыжено согнулся, ответив на её объятия своими. В голове пронеслись счастливые воспоминания: игры, прогулки по окрестным лесам, праздники в Драконьем Языке, редкие вечера в обществе отца...