— Вообще-то я… — начал Гринер, но тут со стороны въезда в ущелье послышался топот копыт. Дерек хлопнул юношу по плечу.

— Смотри и учись, Гринер.

По дороге подъезжали рыцари. Помятые, запыленные, на взмыленных конях — но все равно величественные. Они произвели на Гринера большое впечатление, особенно тот, что ехал впереди, на белом жеребце. Король, догадался юноша.

Рядом с Его Величеством ехал оруженосец, он же знаменосец — со штандартом, на котором был вышит золотой олень на алом поле, и огромным двуручным мечом поперек седла. По другую руку от короля гарцевал пожилой мужчина, без шлема, но с длиннющими белыми усами. В руках он держал свернутую в трубку грамоту, а на груди его висел рог.

— Справа — Сенешаль, — пояснил Дерек.

Драконица подняла голову и рыкнула в небо. Все поняли — это вызов.

Сенешаль коротко протрубил в рог, потом развернул грамоту, и ветер донес до Гринера обрывки его речи:

— …Величество… на бой… отвратительное… чтобы навеки… во имя!

Король протянул руку вбок, и подъехавший рыцарь вложил в нее копье. Потом оруженосец подвесил меч у седла короля. Белый конь, заржав, попятился, но король пришпорил животное, и понесся вперед, наклонив копье. Эхо разбросало стук копыт по всему ущелью. Драконица не двигалась, меж тем король все приближался. Неуловимое движение, клацанье зубов — и перекушенное копье полетело в сторону, а нервный жеребец поднялся на дыбы. Король, не удержавшись, накренился, и чуть не рухнул, но каким-то чудом умудрился сам спрыгнуть с коня. У Гринера заныло под ложечкой — он понимал, что Дориан должен победить, но как это произойдет? Он отрубит дракону голову?

Теперь король находился ближе, и Гринер слышал его слова отчетливее.

— Бесчестно, сэр дракон, пугать благородное животное, не осмеливаясь напасть на рыцаря!

Дерек тихонько засмеялся и шепнул Гринеру:

— Дориан молодец, ведет себя так, как надо… учитывая, что это его первый дракон.

Король тем временем взмахнул здоровенным мечом, и чуть не отсек дракону лапу, но тот успел отскочить и даже попытался откусить от монарха приличный кусок. Дориану пришлось попятиться, громыхая доспехом и вертя головой. Гринеру стало интересно — он вообще хоть что-нибудь видит в этом шлеме? Королю, верно, в голову пришла та же мысль, потому что он отстегнул ремешок и сбросил шлем на землю.

— Умри, сэр дракон! — воскликнул Дориан и пошел в атаку. Уклонившись от зубов дракона, он ранил его в плечо. Со стороны знати раздался дружный возглас, Гринер так и не понял — триумфа или досады. Наверное, и того, и другого, исходя из того, что Гринер знал о баронах из рассказов Тео.

Король теснил дракона, тот огрызался, причем весьма ощутимо — пару раз Дориан упал, а один раз дракону удалось отбросить его в сторону, ударив хвостом. Король со звоном впечатался в скалу, но встал, мотая головой. Пробежка, мощный выпад — и клинок почти по самую рукоять погрузился в грудь дракона.

— Аа-а-арг! — взревел дракон, изогнулся дугой, царапая лапами оставшийся в ране меч и с оглушительным грохотом повалился на землю. И застыл — лишь кончик хвоста несколько раз дрогнул.

Гринер глянул на Дерека — тот сдавленно хихикал. Потом выпрямился, провел руками по бороде, отчего та поседела и удлинилась раза в три, взмахнул полой появившегося из ниоткуда длинного одеяния.

— Теперь мой выход. Сиди тут тихонько, — подмигнул Гринеру Дерек и стал спускаться.

Король стоял над телом дракона, тяжело дыша. Он взялся было за рукоять меча, чтобы вытащить его, но тот, видимо, застрял в грудной кости зверя, и Его Величеству пришлось упереться ногой в тушу, чтобы выдернуть оружие.

— О благородный рыцарь, повелитель этих земель! — услышал он звучный голос откуда-то сверху. Поднял голову — к нему шел величественный старик, простирая руки в приветственном жесте.

Бароны, графы и иже с ними опасливо подъехали ближе. Кони фыркали, и топтались на месте, не желая находиться рядом даже с чудовищем, хотя оно и было повержено. Впрочем, подумал Гринер, возможно они-то как раз чувствуют, что дракон живехонек?

Дерек поклонился королю и указал на камни позади себя.

— В этом месте с древнейших времен таится могущественная черная магия, она то и вызвала к жизни это ужасное чудовище. Только настоящий храбрец, истинный правитель без страха и упрека смог бы победить дракона на проклятой земле!

Рыцари и бароны спешились и зашушукались.

Дерек для наглядности повторил свою мысль чуть по другому, для идиотов:

— Истинно говорю — лишь достойнейшему дано было победить зверя!

Король устало кивнул, опираясь на меч. Черный маг целителем не был, но даже ему стало ясно, что у короля как минимум сломано несколько ребер. Но на ногах держится, и вообще — что за поединок с драконом без пары-другой переломов? Дерек мрачно глянул на баронов, отчего они отступили на шаг назад, и объявил:

— Достойному рыцарю — достойная награда!

И опять показал на камни. Гринер сначала не понял, что он имеет в виду, но потом чуть не закричал в изумлении и протесте — там лежала та самая девушка! Но… награда?

— Эта прекрасная дева — дочь Султана Рашида…

Дерек сделал паузу. Тео, изображавшая труп, чуть было не подсказала: "Семьдесят Второго", но сдержалась, потому что смотрелось бы это странно. Впрочем, Дерек выкрутился сам:

— … Рашида, правителя Араханда. Ее имя — Шезара. Дракон похитил ее, и награда освободителю девы — ее рука!