В начале осени мы подходили снова к этим местам. Утром мы договорились с караван-баши (начальником каравана) о месте вечерней встречи и, как обычно, разъехались в разные стороны. Маршруты выпали в тот день большие, и уже совсем стемнело, когда обе наши группы неожиданно встретились. Через несколько минут перед нами на бугре показался приветливый огонек нашего условного фонаря, и мы подъехали к лагерю. Наши туркмены как-то подчеркнуто торжественно и весело встретили нас и, взяв каждого под руки, повели к центральной палатке. Каково же было наше удивление, когда' в центре ее мы увидели горку из 20 громадных дынь! Некоторые из них оказались до 15 килограммов весом. Здесь было 16 различных сортов дынь разнообразнейших расцветок и форм! Даже самые разборчивые ценители не могли придраться к вкусу и достоинствам этих дынь, несмотря на то, что споры о том, какой сорт лучше, продолжались не один день. Действительно, эти дыни, выращенные на илу овражных выносов и не знавшие ни одного полива, были несравненно лучше тех, которые вырастают в оазисах. Недаром сюда на "дынный сезон" пришел весь аул, которому принадлежали эти бахчи. Повсюду были разложены сушившиеся на солнце громадные ломти золотых дынь, составляющих для жителя наших пустынь не только лакомство, но и важный продукт питания.

В 1947 году мы на полуторатонке пробирались по Приаральским Кара-Кумам, расположенным северо-восточнее Аральского моря. Широкая выравненная полоса постепенно сужалась, и высокие пески, то полузаросшие, то совершенно оголенные на верхушках, постепенно все ближе и ближе подступали к дороге. Машина шла тяжело - пески становились сыпучей.

Удастся ли нам пройти дальше? Казалось, что высокие гряды вот-вот сомкнутся и мы застрянем в этой сухой, испепеленной солнцем пустыне.

Вдруг на повороте раскрылся ровный участок, покрытый пышной и яркой зеленью. Это так не вязалось с сверкающе-белыми песками и желтовато-серой выжженной растительностью! Оказалось, что это были посевы одного из колхозов. За густым частоколом кукурузы расположены были участки проса и бахчи дынь и арбузов. Но как могло все это расти в пустыне? Откуда в этом безводье такие тяжелые, полные метелки проса, мощные стебли кукурузы? Посевы были окаймлены с одной стороны словно гигантской скобкой глубокой, трехметровой, траншеей. По всей двухсотметровой длине этой траншеи просачивалась в нее из песков грунтовая вода и постепенно стекала в центральный водоем, где было установлено легкое, из тонких жердей, колесо почти шестиметрового диаметра, снабженное жестяными кувшинами. При помощи ворота и второго, горизонтально лежащего зубчатого деревянного колеса оно приводилось в движение лошадью и вычерпывало воду, сливая ее в лоток. Это "чигирь", одно из древнейших гидротехнических сооружений.

По системе деревянных лотков и искусно сделанных арыков растекалась добытая таким способом из песков вода и орошала больше гектара посевов.

Такой тип земледелия встречается довольно часто в песках северной зоны пустынь, где грунтовые воды совершенно пресны и залегают на глубине от 2 до 4 метров.

Один залив Каспия отделен от моря неширокой пересыпью, сложенной из крупного ракушечного песка. Солоны воды синего Каспия, и густым рассолом является свинцово-серая рапа залива. Казалось бы, и на низкой пересыпи может быть только такая же соленая вода. А копнешь, и оказывается, что в песках этих вода совершенно пресная. Нельзя лишь нарушить тонкий сантиметровый прослой глины, иначе снизу пойдет морская вода. Этот слой пресной воды образовался путем конденсации водяных паров из горячего воздуха, остывающего в порах песков. Но как их использовать для земледелия и вырастить что-либо на этом желтом ракушечном пляже? Чигиря не устроишь - сразу смешается пресная вода с соленой.

Так нельзя ли заставить самые растения добывать себе воду? Но слишком она глубока для корней однолетних растений. Выход был найден достаточно простой. На этих песках были вырыты широкие траншеи в метр глубиной, с отлогими краями. Этого оказалось достаточным, чтобы посадки делать во влажный от капиллярного подъема грунтовых вод песок. И в этих траншеях начали получать прекрасные урожаи арбузов, дынь, томатов и овощей, выращиваемых без полива. Таким же способом были заложены и виноградники. Траншейное земледелий, впервые примененное в годы первой пятилетки, дает прекрасные результаты на ряде опытных станций и применяется повсюду там, где грунтовые воды пресны или солоноваты и залегают на глубине не больше 2 - 2,5 метра. Для траншейного земледелия надо искусственно вырывать котлованы. Но мы видели, что ветер в пустынях умеет создавать глубокие котловины. Так нельзя ли воспользоваться его работой для создания бесполивного земледелия? Не только можно, но такой вид земледелия давно существует в некоторых районах. Особенно широко он распространен в пустыне Муюн-Кумы в Южном Казахстане, где ветер давно уже выдул в песках глубокие и обширные котловины - чураты, а обильно насыщающие пески пресные воды, поступающие с гор, не дают засолониться их почвам. В них даже при кочевом хозяйстве местами производились посевы, а сейчас они полностью используются не только для бахчевых культур, но и для посевов проса, дающего здесь теперь обильные урожаи.

Но как быть там, где грунтовые воды залегают глубже 4 метров. В этих случаях земледелие на грунтовых водах прежде никогда не создавалось, а в наши годы на помощь начинают приходить ветряки, а местами и машинное орошение. В районах же глинистых равнин, там, где грунтовые воды необильны или глубоки, давно уже используются в пустынях временные поверхностные воды не только так примитивно, как мы видели это на Узбое, но и с устройством плотин и арычной системы. Осадки, выпадающие в районе северного Приаралья, оказываются достаточными для того, чтобы обеспечить за счет сбора талых вод орошение скороспелых сортов ячменя, пшеницы и проса во многих районах и на довольно значительных площадях. Только летая над этими местами на самолете, можно оценить, насколько умело человек использует каждую каплю воды, лишь однажды в год стекающей по сухим оврагам - саям, чтобы обеспечить себя урожаем. Десятки опытных станций, расположенных в самых различных природных условиях, обеспечивают дальнейшее совершенствование разнообразнейших типов земледелия в пустыне, создают все новые сорта, наиболее устойчивые и урожайные именно здесь. Недаром так часто приезжают на эти станции за советом и помощью колхозники. Среди всех станций особым уважением пользуются Долинская (около Караганды) и Челкарская, севернее Аральска, достижения которых особенно велики.

Орошение на кяризах. Сухи ущелья пустынных гор. Но бывает, выпадет ливень в горах, и потоки воды, стремительно обрушившись на горы, зальют ущелья. За километр уже слышно, как вверху по руслу грохочет поток, увлекая с водой камни, а подъедете к руслу, - и безводно оно. Вся вода, что мчится вверху в виде бурного потока, полностью проваливается в щебенисто-каменистые плащи выноса "горного мусора". Но пропала ли вода? Нет! И давно уже человек научился использовать и эту "пропавшую" воду.

В узкой сухой долине сухого ущелья - "сае", где-нибудь в стороне от русла, на незатопляемом месте начинают рыть канаву, переходящую вскоре в туннель, направленный в сторону верховьев сая. Туннель этот закладывают с таким расчетом, чтобы он имел небольшой подъем к верховьям, но меньший, чем уклон сая. Тесно в туннеле. Он имеет лишь полметра в ширину и 1 метр в высоту. Повернуться невозможно, а надо не только копать, а часто и крепить землю лесом или каменными плитами. Один человек копает, второй на четвереньках относит землю в кожаном мешке на спине. Далеко ползти невозможно. Поэтому, проведя туннель на 20 - 30 метров, на линии намечаемого его продолжения начинают с поверхности рыть колодец. Со дна его закладывают снова туннель навстречу прежнему, а затем продолжают его от колодца дальше. Потом роют третий колодец и снова из него ведут туннель на стык с предыдущим и дальше вперед. Каждый последующий колодец становится все глубже. Туннель сквозь толщу щебенистотлинисто-галечных наносов все глубже врезается в эти наносы сая. Так ведут работы все дальше и дальше, пока не дойдут до так называемых подрусловых вод. Вода по саю может бурно стекать лишь несколько дней в году, и трудно использовать его воды. Подрусловые же его воды текут в толще галечника постоянно. По такому туннелю - кяризу - воду самотеком можно выпустить на поля и обеспечить их поливом на круглый год. Легко ли это сделать?

О том, сколько труда приходится затратить на такое "строительство", можно судить по тому, что в Иране средняя длина каждого такого кяриза составляет 30 километров. А для строительства его, считая и длину колодцев, надо сделать 100 километров подземных выработок, на сооружение которых приходится затрачивать до 170 тысяч человеко-дней тяжелого труда! А в итоге из земли вытекает ручеек, способный оросить всего лишь несколько гектаров. Бывает, что он дает солоноватую воду, и земля от орошения ею покрывается тонким налетом белой соли. Но упорный труд человека побеждает все. Бывает, что на таких полях человек не сеет, а высаживает ячмень и пшеницу, как огородную культуру! Но какие прекрасные урожаи снимает Житель пустынь с этой буквально потом орошенной земли. Бывают кяризы в несколько десятков километров длиной, колодцы которых имеют в верховьях до 100 метров глубины. Годами их роют, но нередко бывает, что через несколько лет иссякнут воды и труд окажется напрасным.