Для Кеши неземной музыкой звучали призывные возгласы крупье, шорох лопаточки, сгребающей фишки, дребезжание подпрыгивающего шарика. Бывали времена, когда и он гордо подходил к этим столам с приятно оттопыренными карманами, небрежно бросал крупье: «Сорок на красное!» и следил за вращением колеса фортуны взволнованным, пылающим взглядом! Были времена, когда он делал большие ставки и, выиграв, щедро давал здешней обслуге на чай. Тогда его узнавали, с ним почтительно здоровались, как с достойным уважения, значительным человеком. Правда, выигрывал он редко, но это – только потому, что тогда он еще не знал главного секрета игры. Вот если бы сейчас у него было хоть немного денег! Он быстро отыгрался бы за все свои бесчисленные проигрыши, потому что теперь он догадался, как нужно ставить, чтобы не проигрывать! Но теперь, как назло, у него совершенно нет денег. Бабка, чтоб ее черти забрали, не пускает его на порог. Как он ни пытается ее разжалобить, старуха остается непреклонна. После истории с перстнем ее как подменили… неужели она что-то пронюхала? Да не может быть! Откуда? В конце концов, она сама виновата! Дала бы ему денег просто так, без всех этих унизительных разговоров – и ему не пришлось бы идти на крайние меры!

Кеша подошел к очередному столу и вытянулся, чтобы через головы счастливых игроков разглядеть поле битвы, на котором капризная удача улыбалась не достойным, а везучим… Толстый мужик в дорогом сером костюме поставил целое состояние на черное.

– На красное, ставь на красное! – не выдержав, прошептал Кеша.

– Отвали! – огрызнулся толстяк, бросив на Кешу презрительный, неприязненный взгляд.

Кеша отступил, опустив глаза, – он боялся, что его перестанут пускать сюда, тогда он не сможет дышать волнующим воздухом азарта, и жить ему станет совсем незачем.

Он опустил глаза – и сердце взволнованно забилось.

На полу, прямо у его ног, лежал бумажник. Прекрасный бумажник из отлично выделанной крокодиловой кожи, откормленный, толстенький бумажник! Кеша сквозь тисненую кожу своим рентгеновским взглядом увидел хрустящие зелененькие бумажки, наполнявшие этот бумажник, а значит – и возможность играть!

Он задержал дыхание, осторожно огляделся по сторонам, убедившись, что никто на него не смотрит, никто не бежит к нему, размахивая кулаками, чтобы отобрать бесценную находку. Выждав еще несколько секунд, Кеша переступил так, чтобы бумажник оказался возле левой ноги, и опустился на одно колено, якобы для того, чтобы завязать шнурок. Еще раз стрельнув по сторонам глазами, он молниеносно отправил бумажник во внутренний карман пиджака, и только тогда выпрямился и, непринужденно отряхнув пиджак, отошел в сторону. Выждав для верности еще полминуты, он глубоко вздохнул и медленно, очень медленно, чтобы растянуть предвкушение, двинулся к кассе, чтобы обменять неожиданно свалившиеся на него деньги на фишки. Ибо для чего еще существуют деньги, как не для того, чтобы на них играть?

Шагая к кассе, он думал о том, как все-таки справедливо и разумно устроена жизнь. Именно сегодня, когда он был в отчаянии, когда ему казалось, что жить больше незачем, судьба неожиданно подбросила ему этот бумажник! Значит, кто-то более могущественный разглядел наконец его, понял, что Кеша – самый лучший, самый достойный, самый значительный, он стоит гораздо большего, чем все прочие мелкие, жалкие людишки…

Кеша не успел додумать до конца эту в высшей степени увлекательную мысль, потому что на его плечо опустилась тяжелая рука. Он испуганно оглянулся. Его держал за плечо Равиль, здешний охранник, худой смуглый парень с забранными в хвост длинными черными волосами.

В те дни, когда у Кеши водились деньги, он и Равилю давал на чай, и тогда охранник смотрел на него тепло и приветливо, здоровался с ним, подносил зажигалку к погасшей сигарете…

Сейчас глаза Равиля были холодными и неприязненными.

– Постойте, – сказал он Кеше, как не родному, – вот этот человек сказал, что вы только что вытащили у него бумажник, – с этими словами охранник показал на хорошо одетого мужчину лет тридцати пяти, с приятной, но не запоминающейся наружностью. Незнакомец криво усмехнулся, как бы подтверждая обвинение.

– Что за бред, – огрызнулся Кеша и попробовал вырваться, но Равиль держал его плечо словно клещами.

– Позвольте проверить ваши карманы, – проговорил охранник, слегка встряхнув Кешу, – тогда все выяснится…

– Вы не имеете права… – проблеял Кеша, оглядываясь по сторонам в надежде, что кто-то придет к нему на помощь.

– Конечно, не имею, – охотно согласился Равиль, плавно скользнув свободной рукой во внутренний карман Кешиного пиджака.

– Это ваше? – спросил он мерзкого незнакомца, показав ему крокодиловый бумажник.

Незнакомец скромно кивнул.

– Я не виноват! – запричитал Кеша. – Я ничего не брал! Этот бумажник лежал на полу… Равиль, ты что, не узнаешь меня?

– Не узнаю, – безжалостно ответил охранник, – но теперь я тебя запомню… и больше ты в наше казино не войдешь! Только сначала мы с тобой разберемся… – и он, поудобнее перехватив Кешино плечо, потащил его к служебному выходу.

Кеша пришел в ужас. Он совершенно не выносил боли, а все шло к тому, что сейчас его будут бить. Он приоткрыл рот и оглядывался по сторонам, неизвестно, на что надеясь…

Но помощь пришла с той стороны, откуда он ее совсем не ждал.

Тот самый неприметный незнакомец, хозяин бумажника, из-за которого разгорелся весь сыр-бор, осторожно тронул Равиля за плечо и негромко проговорил:

– Командир, подожди минутку!

Охранник замер и оглянулся. Во взгляде его читалась готовность к взаимопониманию.

Незнакомец ловко щелкнул пальцами, и в его руке неизвестно откуда появилась стодолларовая купюра. Интересно, что Равиль по части фокусов оказался нисколько не слабее незнакомца: он тоже чуть заметно взмахнул рукой, и купюра растворилась в воздухе.