Этим вечером она надела облегающее платье из темно-синего атласа, отороченное черным кружевом, с очень глубоким вырезом и открытыми плечами. Шею украшала подвеска в форме звезды на черной атласной ленте. Увидев ее в таком наряде, Гриир был почти готов простить ей хастлерский урок, который она преподала ему до этого. Почти. Он поддерживал ее рукой за спину, помогая пробраться через толпу к свободному месту возле бильярдного стола, с которого они могли наблюдать за игрой.

– Он? – Гриир кивнул в сторону высокого мужчины лет тридцати, игравшего за столом. Тот, о ком они говорили, выигрывал.

Мерседес кивнула, однако Гриир заметил, что ее взгляд продолжал скользить по комнате, задерживаясь на одном и том же красивом молодом человеке с рыжеватыми волосами, тот явно обращал на нее ответное внимание.

– Гриир, вы не принесете мне бокал вина, если у них есть какое-нибудь? – с отсутствующим видом попросила она.

Гриир сомневался, стоит ли оставлять ее одну. К тому времени уже все мужчины в таверне обратили на нее внимание. И естественно, мистер Рыжеватый. Заметив его сомнения, Мерседес засмеялась, и Грииру ничего не оставалось, как отправиться на поиски вина.

– Очень мило с вашей стороны. Не беспокойтесь, со мной все будет в порядке.

Но Гриир понял, что сегодня вечером ему наверняка придется драться из-за нее с кем-нибудь. Когда он вернулся, обнаружил, что его подозрения близки к тому, чтобы сбыться. Вокруг Мерседес столпились мужчины, рядом стоял Рыжеватый. Но хуже всего, эта маленькая распутница подначивала их.

– Ваше вино, дорогая. – Гриир локтем отодвинул Рыжеватого в сторону, с чуть большим усилием, чем требовалось.

Мерседес с улыбкой взяла у него вино и засмеялась:

– Ну, наконец-то. Я уже подумала, вы заблудились. – Она обратилась к мужчинам: – Это капитан Бэррингтон. Он тоже хорошо играет в бильярд, совсем как ваш Джонас Брайд.

«Впечатляет», – подумал Гриир. Она уже узнала имя «мишени». Мерседес взмахнула ресницами в сторону Рыжеватого:

– Как вы думаете, мистер Рид, сможет мой капитан обыграть его? – Ее рука как бы невзначай коснулась звездочки на шее. Глаза всех мужчин устремились к этому участку сильно открытого тела, особенно глаза мистера Рида, которые даже чуть потемнели.

Мистер Рид бросил на Гриира самодовольный взгляд, понятный каждому мужчине испокон веков. Я могу увести ее у вас. Повернувшись к Мерседес, он сказал:

– Посмотрим.

Мерседес сунула руку под вырез платья и изящным жестом, от которого половина мужчин в комнате затаили дыхание, вытащила несколько купюр. Боже правый! Жест означал, что представление началось. Даже понимая это, Гриир не смог удержаться и почувствовал первые звоночки пробуждающегося желания. Потом он понял: в действительности «мишенью» был не Джонас Брайд. Разве что Гриир сделает его мишенью лично для себя. Настоящей целью Мерседес выбрала мистера Рида. Она намеренно завлекала его с той самой минуты, как вошла в таверну. Найди того, кто готов завышать ставки в угоду самолюбию. Рид подозвал Джонаса Брайда и быстро условился с ним об игре. Мерседес поцеловала Гриира. Это означало, что ему нужно проиграть. Сначала немного уступи, чтобы соперник почувствовал себя уверенно. Они оба должны следовать этому правилу. Он – чтобы заманить Джонаса Брайда. Это было его испытанием на сегодняшний вечер. Этого ждала от него Мерседес. Решится ли он применить жульнические приемы хастлеров. Сможет ли выиграть, когда это необходимо?

– Брайд беспокоится по поводу ставки в нашей игре, – сказал Гриир, чувствуя, как вскипает его оскорбленная гордость. Он должен показать Мерседес, что умеет играть свою партию не хуже, чем она свою.

Гриир с добродушным видом проиграл первую партию. Мерседес передала деньги Риду и тряхнула темноволосой головкой.

– Продолжим? – игриво произнесла она, доставая из-за пазухи очередную порцию. У Рида едва не потекли слюни. Она снова поцеловала Гриира. Потом еще раз.

Рид стоял совсем близко к ней, когда она подавала сигнал выиграть. Гриир удвоил ставку с мистером Брайдом, который с радостью согласился, почуяв шанс легко заработать деньги. Он уже выиграл три партии подряд. Гриир провел серию ударов и выиграл, но осторожно, сделав разрыв минимальным. Ни к чему выставлять Брайда на посмешище. Рид наклонился к Мерседес, жадно прильнул к ее руке. Прежде чем отдать выигрыш, задержал взгляд на ее груди. «Это всего лишь игра, – напомнил себе Гриир, глядя, как деньги переходят из рук в руки. – Она просто играет с Ридом, вытягивая из него деньги. Но нравишься ей ты. Это твое ухо она ласкала в забытьи. Это тебя она целовала в Бошэме. Целовала по-настоящему. Ты поцеловал ее первым, и она ответила на твой поцелуй». Однако ему с трудом верилось в это теперь, когда Рид держал ее руку в своих руках, а его губы по-хозяйски приблизились к ее уху, будто утверждая свои права на нее. А этот самодовольный взгляд! Всякий раз, когда Гриир смотрел на них, он ощущал в нем тайное злорадство. Лучше совсем не смотреть на них. Когда рука Рида скользнула по ноге Мерседес, Гриир не смог прицелиться, как следует, и едва не промахнулся. Мерседес, смеясь, сунула руку Риду под жилетку. Гриир стиснул зубы и попытался сосредоточиться на игре. Он должен разбить пару и сделать позицию неудобной для Брайда. Так советовала Мерседес.

– Не промахнитесь, капитан, – крикнул Рид. – Мне бы очень не хотелось, чтобы пришлось успокаивать вашу даму, если вы снова проиграете.

Гриир поднял глаза. Разрази его гром! Мерседес сидела у того на коленях, ее губы шевелились у него над ухом. Все. К черту оборонительную стратегию. Надо опустошить этот стол, забрать свои деньги и свою женщину и убираться к чертовой матери. Он прицеливался раз за разом. Удары сыпались со скоростью пули. Он видел только стол, только шары. Пока не загнал в лузы все.