Мерседес должна быть осторожной. Ничего не стоит влюбиться в капитана с его прекрасными манерами и хорошим происхождением. Одним из лучших в Англии. Она никогда не станет своей в мире Бэррингтона и в конце концов останется несчастной. Нельзя допустить, чтобы между ней и капитаном возникла временная связь и она сбежала с ним, поверив обещаниям, которые он не намерен исполнять. Конечно, Мерседес может выйти за него замуж. Этому он не станет препятствовать. Но никогда не согласится на меньшее. На дочь можно повлиять. Однажды он уже спас ее от последствий импульсивности и этим заслужил доверие. Если понадобится, он напомнит ей об этом. Но пока он не волновался. Мерседес уже бывала в таких поездках и не станет слепо доверять капитану. Локхарт громко рассмеялся. Если они с Мерседес правильно разыграют свои карты, к концу поездки у него появится и протеже, и зять. Он дал бы что угодно, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на то, что в этот момент происходило в салоне. Если она достаточно умна, найдет для капитана местечко в своем сознании, а потом и в сердце.

В тот самый миг, когда Гриир вошел в салон, Мерседес поняла: что-то произошло.

– Что случилось? – Хотя уже догадывалась, в чем дело. Желание отца выигрывать любой ценой натолкнулось на принципы Гриира. Тем не менее она воткнула иголку в рукоделие и замерла, устремив все внимание на него.

– Я не подписывался ощипывать провинциалов. – Он буквально кипел от негодования.

– Вас предупреждали, – равнодушно отозвалась она. – В тот вечер, когда мы играли на эту поездку, вы сказали, что всегда серьезно относитесь к деньгам. Я думала, вы понимаете, что это значит. – В такие моменты Мерседес всегда казалось, что мужчины просто мальчишки-переростки, готовые скандалить из-за своих принципов, как из-за игрушек. Женщина гораздо более практичное создание. Она не может иначе.

Гриир запустил руку в волосы.

– С каких это пор «ездить по Англии и пробуждать интерес к бильярдному турниру» равнозначно отъему денег у наивных провинциалов, которые понятия не имеют, с кем играют?

Мерседес положила вышивание и встала.

– Послушайте. Если вы перестанете тешить свое высокомерное чистоплюйство и спуститесь на землю, то увидите, что в этом есть большой смысл. Вам надо практиковаться. Без практики вы не можете рассчитывать на то, что, войдя в элитный бильярдный клуб или в дом джентльмена в Бате, окажетесь на высоте. Настоящий игрок понимает, что «практика» – это не просто гонять шары по сукну, но еще и понимание правил поведения, чтобы выиграть как можно больше. Мы оттачиваем свое мастерство в таких местах, как Бошэм, прежде чем пытаться пустить его в ход по-настоящему там, где вам никто не даст второго шанса.

Гриир уставился на нее:

– Какое наслаждение с вами общаться. Вы действительно знаете, как осадить мужчину.

– Потому что вы явились за сочувствием, а я говорю правду?

Мерседес стояла на своем. Его слова ранили, особенно после их утреннего флирта в карете и хорошо проведенного дня. Однако она должна гнуть свою линию ради отца и себя самой. И в ее обязанности не входит заводить дружбу с капитаном Бэррингтоном, каким бы привлекательным время от времени ни казался ей такой вариант.

– Урок первый, капитан, состоит в том, чтобы разделять свои чувства и свой карман. Хороший игрок не испытывает никаких эмоций по отношению к деньгам.

– И я не испытываю, – фыркнул Гриир. – Вы прекрасно знаете, я не ставлю больше, чем могу себе позволить.

– Ни к вашим деньгам, ни к чужим, – закончила Мерседес. – Эмоции бывают двух видов. Ваша проблема в том, что вас заботят чужие деньги. – Она помолчала, давая ему вникнуть. – Кроме того, возможно, вы должны…

– Что должен? – с вызовом произнес Гриир.

– Возможно, вам стоит делать ставки, которые вы не можете себе позволить проиграть. Тогда вы будете прилагать больше усилий к тому, чтобы выиграть.

Мерседес выдержала его взгляд. Он должен усвоить эти уроки, прежде чем они двинутся дальше. Игрок, который не умеет отрешиться от мысли о деньгах, никогда не сможет полностью реализовать свой потенциал. Ей много раз случалось видеть такое.

Гриир сник, у Мерседес возникло ощущение, что она зашла слишком далеко.

– Не могу поверить, что вы с ним заодно.

Его слова вонзались в нее, как кинжалы. Если бы он только знал! Она была заодно не с отцом, а с собой, пытаясь занять место, которое, по мнению света, не предназначалось для женщины. Ярость охватила все ее существо.

– Я не заодно с ним. Я пытаюсь оградить вас от себя самого. Может быть, вам все равно? Не у всех нас есть ферма, которая всегда ждет, если ничего не получится.

Да будь он проклят со своими принципами. Она бы предпочла не зависеть от него. Однако за ее бравадой по поводу эмоциональной отстраненности стояла простая суровая реальность. Он давал ей шанс. Ее успех зависел от его успешности, хотя она и не говорила ему об этом.

– Я вынужден извиниться. – Гриир щелкнул каблуками и изобразил чопорный поклон. Его голос звучал так же чопорно. – Я выплеснул на вас свое недовольство. В то время как вы всего лишь посланник, передающий малоприятные известия. – Протянув руку, он накрыл амулет у нее на шее. Его рука была теплой, жест интимным, пальцы оказались в опасной близости от ее груди. – В этом мы едины.

Пока не настанет время для иного. Мерседес улыбнулась, стараясь не выдать своих мыслей. Пора уйти из комнаты. Теперь воздух между ними зарядился чувствами, которые напомнили о том, что они не успели завершить на ярмарочной площади.