– Она совершенно права. Если кому-то и нужна помощь – это тебе, братец, – заявила безапелляционно Надежда.

Он коротко, с облегчением рассмеялся. Напрасно он боялся, они все поняли и оценили его искренность. С плеч свалился тяжелый груз.

– Я никогда не думала о ней плохо, Нейт, – заметила Вера, – но мне показалось, что она к тебе холодна. Но ты просто сразил меня – никогда не могла себе даже представить, что мой великолепный неотразимый красавец брат будет уговаривать женщину вступать с ней в сделку, чтобы она согласилась быть с ним. – Вера, кажется, так обиделась за брата, что готова была расплакаться.

– Вера, ты не поняла. Я искал женщину не для того, чтобы она меня обожала, мне надо было найти партнершу, которая по-деловому, на взаимовыгодных условиях согласится сыграть роль, не претендуя на мою свободу.

Они встретили это заявление гробовым молчанием.

– Поймите, я не хочу жениться. – И поймал себя на том, что снова в раздражении провел рукой по затылку, чего давно не делал. – Я хочу встречаться с кем хочу и когда хочу, без вашего вмешательства. Так, чтобы вы не ждали каждый раз, что я наконец остепенюсь. Вы должны понять – этого никогда не случится.

– Но почему? – Мать взяла его за руку и заглянула в глаза. – Должна же быть причина. Скажи нам откровенно.

Жасмин смотрела на него с тревогой, у Веры глаза были на мокром месте, Надежда встретила его взгляд улыбкой. Все ждали.

– Когда умер папа, моя жизнь потускнела, я так скучал по нему, во мне все перегорело, и я не хочу больше привязываться ни к одному человеку, чтобы не испытать вновь подобного страдания. Я не хочу заводить семью.

Надежда подошла и обняла его.

– Мы знаем. Мы понимаем, что из-за нас тебе пришлось лишиться детства. Но ты должен понять: найти человека, который захочет быть всегда с тобой, – это огромное счастье.

Они все дружно закивали, и он знал, что их сердца полны любви к нему и тревоги.

И невольно подумал о Саскии. Она путала все его трезвые расчеты и логичные рассуждения.

– Мне надо идти, – глухо сказал он.

Мать пошла проводить его до двери.

– Мы все поняли, дорогой. Больше мы не станем тебе досаждать. Но я все же надеюсь, что ты найдешь ее, свою единственную любовь. Вернее, уже нашел.

– Мама…

– Подожди, моя очередь. Ты высказался, я тебя внимательно слушала. Ты всегда рос упрямым, и, если решил что-то, тебя было не свернуть. Твой отец был таким же. Но его упрямство не мешало ему полюбить. Он умер рано, но умирал удовлетворенным, счастливым человеком, у тебя упрямство другого рода, оно ведет тебя к неверному выбору, потому что ты боишься любви.

Она поцеловала сына и подтолкнула к двери. Как будто этим жестом хотела сказать: «Не расстраивайся, мы не особенно поверили тебе».

Ладно, во всяком случае, он честно все им рассказал.

Наверное, для них самым неправдоподобным было его заявление, что они с Саскией все это разыграли, а на самом деле между ними ничего не было, и они не поверили, потому что это и была самая большая ложь.

Выложив все, он почувствовал себя опустошенным. И еще больше чем когда-либо ему захотелось увидеть Саскию.

Он вновь удивился, что, наверное, больше никогда ее не увидит. Он сам ее прогнал. Его дни пусты и ночи тоже.

И вдруг его охватила ярость на себя, на свою глупость. Мать права. И Вера тоже. И даже Надежда. Он пришел к ним не за тем, чтобы рассказать правду, а потому, что нуждался в помощи.

Саския действительно относилась к нему критически и, может быть, пыталась его переломить. Но он полюбил ее. Он больше не мог отрицать этого и лгать самому себе. Она была права: он боялся полюбить, а полюбив, отрицал это.

Нейт громко выругался, от злости на себя пнул каменную ступеньку, ушибся и, прихрамывая, пошел к машине.

В субботу утром Саския отправилась в агентство службы знакомств «По номерам», чтобы отнести законченную работу.

Она могла отправить отчет по электронной почте, но ей хотелось снова увидеть Марли. Эта женщина была настоящей акулой бизнеса: умная и проницательная, она смогла раскусить ее в течение минуты. И теперь была надежда, что именно эта волшебница за своим розовым занавесом способна ей помочь.

– Саския. – В глазах Марли зажегся огонек, она явно была рада ее появлению.

– Я принесла отчет. Мы с Лисси постарались сделать его красивым.

– Спасибо. Очень мило.

– Найдите время просмотреть, и если понадобится внести какие-то изменения, скажите.

Марли прищурилась, оглядывая Саскию, – ее сапоги до колен, цветную кофту, жакет из немыслимого искусственного меха, взлохмаченные кудри.

– Кофе?

– Благодарю. – Почему бы и нет? Она никуда не торопилась.