– А кто же тогда сумел одержать блистательную победу над лесными кланами?
– майор снова откинулся на спинку стула и посмотрел в окно.

– Генерал Эдарс, - ответила я без запинки.

– И какова была его тактика?

– Генерал Эдарс направил впереди основных сил несколько групп по шесть человек. В состав групп входили по два следопыта, два снайпера - арбалетчика и два мечника. Пока следопыты осматривали местность, отыскивая ловушки и следы партизан, их прикрывали снайперы. Мечники вступали в бой, когда группа выходила к засадам. Таким образом, путь до поселений лесных был зачищен, и по нему прошла остальная часть войска капитана Эдарса.

– Это зачет, кадет Хард, свободны, - майор чуть изогнул губы в подобие улыбки, и я покинула аудиторию, чеканя шаг.

Закрыв дверь, я радостно подпрыгнула, но сразу взяла себя в руки и пошла докладывать результат экзамена отцу. Генерала не было в его кабинете. Адъютант Морт сообщил, что ректор сейчас дома. Я несколько удивилась, отец никогда не покидал учебный корпус без крайней нужды, пока кадеты не заканчивали занятия. Морт мои вопросы проигнорировал, и я поспешила в дом генерала, переживая, не случилось ли что-нибудь с отцом, все-таки возраст у него был преклонный, а старые раны беспокоили все чаще.

Дверь мне открыл Жер.

– Храбрости и силы, - поздоровалась я.

– Здравствуй, Солнышко, - улыбнулся ординарец.
– Как экзамен?

– Зачет, - довольно просияла я, но тут же убрала с лица улыбку.
– Где отец? С ним все в порядке?

– Генерал в гостиной, у него гость, - ответил Жер, - но ты иди, лишней не будешь.

Я подозрительно покосилась на старого вояку и пошла в гостиную, гадая, кто там может быть кроме генерала. Негромко постучалась и, получив разрешение, вошла в небольшую уютную комнату, где отец сидел с кем-то, оживленно разговаривая и попивая вино. Это тоже было непривычно, генерал не пил вообще во время учебного дня. Я сделала несколько шагов и невольно замерла, глядя на корзину с белыми розами. Подняла на отца вопросительный взгляд и тут же рассмотрела визитера.

– Здравствуйте, Ана, - гость поднялся с кресла и сверкнул карими глазами барона Ника Грая.

– Господин барон?
– я изумленно переводила взгляд с него на цветы.

– Позвольте преподнести вам эти скромные цветы, - улыбнулся барон, подходя ко мне и целуя руку, которую я даже не успела отдернуть, все еще находясь в странном ступоре.

– Зачем это?
– спросила я, окончательно уставившись на розы.

– В благодарность за чудесный вечер и как признание вашей красоты.

– Вот уж это совершенно лишнее, - фыркнула я и снова посмотрела на него.

– Что именно?
– легкая насмешка, так свойственная Нику, блеснула в его глазах.

– Врать не надо, не люблю льстецов, - грубовато ответила я и обошла барона.
– Папа, я получила зачет по тактике, - гордо сообщила я.

– Умница, - улыбнулся генерал, поднялся со своего кресла и поцеловал меня в щеку.
– Оставлю вас, дети мои, - я даже не сразу поверила в то, что он сказал это.
– Мне пора вернуться к своим обязанностям, а вы поболтайте. До следующего экзамена Аны еще час.

– Папа?
– отец обернулся ко мне.
– И это все? Я думала, ты будешь рад за меня!

– Я не просто рад, солнышко, я горд тобой, - улыбнулся отец.
– Более того, верю, что и остальные экзамены ты сдашь так же легко.

И он удалился, оставив меня стоять посреди гостиной, обиженно глядя ему вслед. Барон снова сел в кресло и задумчиво посмотрел на меня. Я бухнулась напротив, думая, что мне надо идти обратно в учебный корпус, но почему-то осталась сидеть в гостиной генеральского дома. Ник все еще не нарушил молчания, а я не знала, что ему сказать. Наконец, меня начало нервировать это молчание.

– Ник, - он изобразил внимание, - вы меня преследуете?

– В некотором смысле, да, - он широко улыбнулся. Я отвернулась, чтобы не поддаться обаянию этой улыбки.
– Вы против?

Не зная, что ему ответить, я просто пожала плечами. Барон едва слышно усмехнулся. Я опустила взгляд вниз, рассматривая острые носы его лакированных туфель, чистых до зеркального блеска. Затем скользнула взглядом по длинным ногам в черных брюках и остановилась на руках, лежавших на коленях. Некоторое время с интересом изучала длинные тонкие пальцы с ухоженными ногтями, посмотрел на свои руки и покраснела, спрятав их под себя. Мне вдруг стало стыдно за свои ногти, местами обломанные под самый корень, за мозоли на ладонях, за пыль на сапогах, осевшую, пока я шла сюда. А потом и за то, что я так мало похожа на женщину, которая может понравиться такому мужчине, как Ник. Мой взгляд скользнул к его лицу, и тут же снова спрятался, потому что барон все так же не отрывал от меня своего взгляда. Он едва заметно улыбался.

– Не смотрите на меня так, - попросила я.

– Как?
– в голосе барона послышалось любопытство.

– Так, как вы смотрите, - мне стало совсем неловко.

– Я любуюсь вами, Ана, - ответил Ник, и я вспыхнула, вскочила с кресла и отошла, встав так, чтобы выпасть из поля его зрения.

– Я же сказала, что не люблю лесть, - уже несколько раздраженно сказала я.

– Я не льщу, - пожал плечами Грай.
– Просто отмечаю очевидное.

– Ну, хватит, - я быстрым шагом направилась к дверям.
– Мне уже пора, прощайте.