— Но как я смогу это сделать?

— У меня есть на этот счет некоторые соображения. Ваша мачеха пригласила меня на крестины своей дочери.

— Так, значит, Белла все-таки родила дочь? Она столько лет об этом мечтала… — По лицу Каро пробежала легкая тень. — Жаль, что мне никогда не удастся увидеть свою сводную сестру.

— Нет, почему же не удастся? Вы увидите ее через два дня. Вы пойдете на эти крестины вместе со мной.

— Боже, Себастьян. Как вы себе это представляете? Это просто невозможно! — Каро вскочила со стула и принялась нервно мерить шагами комнату. — Ведь мой отец наверняка будет там. А он вычеркнул меня из своей жизни. Вы же прекрасно знаете об этом. Для моей семьи я несмываемый позор.

Каро вдруг остановилась посреди комнаты, пораженная одной ужасной мыслью.

— Она ведь не знает, что я живу здесь, не так ли? — с робкой надеждой в голосе спросила Кэролайн.

— До леди Иннеллан дошли слухи о женщине, поселившейся в моем доме. Возможно, она послала своего сына в Крэг-Холл с целью выведать какую-нибудь информацию и, по тому, что он рассказал, наверняка сразу же догадалась, кто именно живет здесь. И конечно же поспешила рассказать об этом леди Армстронг. Мне очень жаль, что так получилось, но… Но мы оба с самого начала понимали, что все это неизбежно.

Каро грустно кивнула. Значит, Белла все знает. Знает, что Каро поселилась в Крэг-Холле. Наверное, она, как и сэр Тимоти, решила, что Кэролайн — любовница Себастьяна. Иначе и быть не могло — пребывание Каро в Крэг-Холле определенно должно было вызвать осуждение и пересуды. Впрочем, если учитывать то, что вчера произошло между ними в Комнате королевы, соседи в чем-то правы: отношения их не совсем невинны. И все же…

— Интересно, а мой отец тоже знает о том, что я живу в вашем доме? — слабым голосом спросила Каро.

— Ваша мачеха уверяла меня, что ни о чем не рассказала вашему отцу. Сейчас, возможно, он и не знает о вашем пребывании в Крэг-Холле. Но непременно догадается об этом, как только вы появитесь на пороге его дома.

— Не знаю, как вы, но я не собираюсь встречаться с ним, — заявила Каро. Голос ее дрожал.

— Вот как? А я думал, что моя идея вам понравится! — воскликнул Себастьян. — Крестины сводной сестры — отличная возможность доказать вашим родным и всему миру, что вам нечего стыдиться. Что вы не прячетесь от людей, словно преступница. К тому же вы пойдете туда не одна, а вместе со мной. Вспомните, Кэролайн, вам всегда нравилось нарушать запреты, идти наперекор общественным нормам. А теперь вам даже не придется делать этого. Ведь на вас нет вины, вас просто оклеветали.

— Нет, я не могу появиться на пороге родного дома! То, что я делала в юности, было всего лишь детскими шалостями. А прийти на крестины своей сводной сестры после такого грандиозного скандала для меня немыслимо. К тому же я не хочу произвести скандал на крестинах моей сводной сестры. Это невинное дитя ни в чем не виновато. С моей стороны это было бы очень нехорошо.

— Именно потому мы не пойдем в церковь во время церемонии. Я хочу прийти вместе с вами в поместье Киллеллан, когда все будут отмечать это знаменательное событие, — сообщил Себастьян.

— Себастьян, боюсь, что я этого просто не вынесу, — сказала Каро. — Мой отец…

— Леди Армстронг считает, что вы и так сожгли за собой все мосты. Она очень четко дала мне это понять. Ваш отец все равно не простит вас, пока вы не вернетесь к своему мужу. На вашем месте я бы уже давно наплевал на его чувства. Мне кажется, что он не имеет права требовать от вас послушания, — заверил ее Себастьян, притянул к себе и крепко обнял.

Кэролайн понимала, что не должна позволять Себастьяну этого. Но ей вдруг стало очень хорошо, спокойно и уютно в его объятиях. Каро прижалась щекой к его широкой и твердой груди. Биение его сердца действовало на нее успокаивающе.

— Да, конечно, вы правы. Но я не могу представить, как явлюсь без приглашения на эти крестины. Обо мне будет судачить вся округа. Боюсь, что я не смогу пойти на такой шаг. У меня просто не выдержат нервы.

— Вы должны стать более самоуверенной. Поверить в себя. И помните, что я все время буду рядом с вами. Общество с радостью станет обсуждать клевету и гнусные сплетни, которые распустил про вас муж. Но на вашем месте я бы всем своим видом показал, что вас не заботят их глупые пересуды. И эти крестины — прекрасная возможность доказать всем это.

— Да уж. Если я приду на крестины сводной сестры рука об руку со знаменитым повесой, то смогу доказать это в полной мере. Ведь все подумают, что я ваша любовница, — задумчиво проговорила Каро.

— Прекрасная мысль. Так, значит, вы готовы сделать это?

— Думаю, да, — улыбнувшись, согласилась Кэролайн. — Себастьян, вы обладаете удивительной способностью убеждать.

— Значит, у вас появились силы для этого пусть безрассудного, но необходимого шага? — улыбнувшись своей неповторимой улыбкой, проговорил Себастьян.