— Совсем недавно я узнала от Себастьяна, что вы вступили в сговор с его отцом, графом Ардхэллоу. Интересно, кто из вас был главным противником наших отношений?

— Странный вопрос! Конечно, я, — пожав плечами, ответил лорд Армстронг. — Ардхэллоу надеялся, что, женившись, Себастьян остепенится. Но я не хотел рисковать и потому сделал все, чтобы этого брака не произошло. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения. Не забывай, что ты все еще жена сэра Грэхема и должна вернуться к нему, какими бы ни были твои чувства к Себастьяну. Ты любишь его, не стоит отрицать очевидное. Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. Несмотря на слухи, которые распустили, я уверен, что ты не настолько испорчена и развратна. Кроме того, ты всегда была здравомыслящим человеком и обладала большим чувством долга. И потому только настоящие чувства могли подвигнуть тебя поселиться в доме графа Ардхэллоу и появиться с ним в обществе. — Тон лорда Армстронга существенно смягчился. — Без сомнения, ты скажешь мне, что любовь — самое главное в жизни. Все твои сестры свято верили в это. Но ты всегда была гораздо благоразумнее своих сестер. Рано или поздно ты вернешься к мужу. И не только, чтобы угодить мне, но и потому, что сама придешь к выводу: это самый благоразумный выход из сложившейся ситуации.

— Но ведь если я вернусь к мужу, то всю жизнь буду несчастна…

— Ну почему женщины рассматривают все как трагедию? — со вздохом протянул лорд Армстронг. — Если ты будешь продолжать думать о Себастьяне и ненавидеть мужа, то, безусловно, будешь несчастна. Но не лучше ли тебе взглянуть на ваш брак с другой точки зрения? В браке ты сможешь обладать определенными привилегиями и уважением общества. Никто не посмеет оговорить тебя или оклеветать, если муж будет рядом с тобой. Если ты раскаешься, то все у тебя станет по-прежнему. Все опять начнут уважать тебя и забудут о твоем поступке. Ну, что ты на это скажешь?

— Единственное, в чем я раскаиваюсь, — это в том, что вышла замуж за сэра Грэхема. И ни за что на свете я не вернусь к нему. Не могу поверить, что вы этого от меня ждете. Если бы вы любили меня хоть немного, то никогда бы… — Каро решительно поднялась со своего места.

Лорд Армстронг в гневе переломил карандаш, который все это врем крутил в руках.

— Ну все, с меня довольно! Я и так был с тобой слишком терпелив. Я попытался раскрыть тебе глаза на твой поступок. Я надеялся, что ты сделаешь верные выводы. Но ты продолжаешь упрямиться. А слушать твои излияния и истерические выкрики я больше не намерен. Не понимаю, почему ты пришла в мой дом со своим любовником. Неужели ты хотела, чтобы я стал свидетелем твоего падения и позора?

— Не называйте его так! — возмущенно воскликнула Кэролайн.

Лорд Армстронг нетерпеливо замахал на нее руками:

— В глазах общества и властей он именно твой любовник. Так что я настоятельно рекомендую тебе разойтись с ним и избавить Крэг-Холл от своего присутствия. Я считаю, что ты должна вернуться к Райдеру или хотя бы согласиться принять его условия. Я больше не желаю слушать твои глупые возражения. Если даже ты не вернешься к мужу, но станешь вести себя надлежащим образом, то, возможно, общество начнет относиться к тебе терпимее. В этом случае мы сможем пойти по отношению к тебе на компромисс.

Каро прищурилась. Она пыталась понять, в чем состоит хитрость отца. Дипломат до мозга костей, с изворотливым умом, он наверняка решил заманить ее в ловушку.

— О каком компромиссе вы говорите? — чуть помедлив, спросила Каро.

— Пока я не могу ничего тебе обещать, но, возможно, в будущем ты сможешь опять видеться со своими сводными братьями и сестрой. Как ты понимаешь, мы не сможем официально признать тебя членом своей семьи. Но ты получишь возможность писать им письма и даже изредка видеться с ними.

— То есть вы пойдете в отношении меня на этот компромисс, если я буду вести себя надлежащим образом? Что вы под этим подразумеваете? — осторожно спросила Каро.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — с тяжелым вздохом проговорил лорд Армстронг.

— Надеюсь, вы не потребуете, чтобы я до конца жизни носила пояс целомудрия, — вымученно улыбнувшись, произнесла Каро. — А как насчет моего мужа? Неужели он тоже останется верен мне до конца своих дней?

— Твой муж тут совершенно ни при чем. В данный момент мы говорим о тебе. И если ты думаешь, что сэр Грэхем никогда не узнает о твоей связи с графом Ардхэллоу, то очень сильно ошибаешься. А если он до сих пор находится в счастливом неведении относительно твоей связи с Себастьяном, то я сам сообщу ему об этом. Пусть лучше он узнает об этом от меня, чем до него дойдут сильно искаженные и приукрашенные слухи. Но будет еще лучше, если ты сама встретишься с мужем и обо всем ему откровенно расскажешь. Я не считаю, что в отношения мужа и жены должен вмешиваться посторонний.

Каро то сжимала, то разжимала кулаки. Гнев настолько овладел ею, что даже заплакать она не могла.

— Мои сестры ни за что не позволят вам лишить меня моей доли наследства, — проговорила она.

— Двое из твоих сестер живут в арабских странах, на другом конце света, — напомнил лорд Армстронг, — третья странствует по Европе вместе со своим художником, четвертая бесследно исчезла два года назад. С тех пор о ней никто ничего не слышал. Поэтому вряд ли ты сможешь рассчитывать на поддержку своих сестер.

— А мои сводные братья? Вы же не сможете помешать…

Лорд Армстронг резко поднялся со своего места.

— Мне кажется, я довольно ясно выразился, — сказал он и пошел к двери, давая понять, что разговор окончен.

Взгляды их на мгновение встретились. Каро заметила, с каким неодобрением и даже презрением смотрит на нее отец, и сердце ее мучительно сжалось. Но она всем своим видом постаралась не показать лорду Армстронгу, как больно ей стало от его равнодушия.

— Если вы измените свое отношение ко мне, то я с удовольствием буду приходить к вам в гости, — сдержанно проговорила она.