Техник неодобрительно поджал губы, но промолчал. Знал, что Григорий и сам не рад сложившейся ситуации. Но летать все равно нужно.

— Давай помогу с парашютом, — предложил он.

Усевшись в кабину, экспат привычно пробежал глазами по приборам и агрегатам. Все в порядке. Он давно уже выработал для себя такой прием: взгляд скользил по кабине, ни на чем особо не задерживаясь. Температура масла, расход горючего, высота, скорость, наддув, обороты винта — Дивин раз и навсегда отпечатал у себя в мозгу картинку с правильным расположением стрелок, рычагов, тумблеров, сигнальных лампочек. Если все было в порядке, то подсознание молчало. Если нет — в голове срабатывал сигнал тревоги и Григорий, что называется, «снимался с автопилота» и переходил на режим прямого управления.

А иначе никак, в воздухе и так полным-полно работы, сосредотачивать внимание на чем-то одном просто некогда. Судите сами: после отрыва от земли надо убрать шасси, потом закрылки, увеличить шаг винта, проверить показания приборов, следить за скоростью, выполнять маневры. А еще наблюдать за ведомыми, следить за тем, чтобы не сбиться с курса, и… да много еще чего!

Ракета. Дивин запустил мотор. Вырулил на старт. Руководитель полетов взмахом белого флажка разрешил взлет. Экспат отсалютовал ему и прибавил газу. Поднявшись в воздух, нашел самолеты первой эскадрильи, взлетевшие чуть раньше. Чуть срезал круг и пристроился к ним, занимая свое место. Оглянулся. «Илы» его эскадрильи постепенно догоняют и тоже встают в строй.

Двинулись.

«Яки» не подвели. Взлетели, как только штурмовики закружили над их аэродромом. Григорий заметил знакомую машину под номером семнадцать, и на душе слегка потеплело. Каменский. Старый знакомый! Ну, этот в беде не бросит.

При перелете через линию фронта их вдруг обстреляли зенитки. Что за чертовщина — этот участок был выбран специально, по данным разведки гитлеровцев здесь было немного. Как бы то ни было, но неожиданный обстрел сказался на группе не самым лучшим образом: один из самолетов первой эскадрильи вышел из строя и потянул назад. С правой стороны у него был выхлоп белого дыма — видимо, горело масло.

Экспат проводил подбитый «Ильюшин» долгим взглядом, мысленно пожелав товарищу удачи. Отряжать на сопровождение истребители нельзя — их и так немного. А после разделения группы станет и того меньше. Так что, добираться до аэродрома пострадавшему экипажу предстояло самостоятельно. А фрицы ведь страсть как любят добивать таких вот подранков.

До Комаровки дошли без приключений. Шумилкин покачал машину с крыла на крыло и взмахнул рукой прощаясь. Дивин подал своим сигнал «делай, как я» и повел эскадрилью новым курсом. Вместе с ними, чуть выше, шла четверка «Як-7». Ведущим у них остался Каменский. Мелочь, а приятно.

Прошли вдоль нитки железной дороги по направлению к станции. Никого не встретили. Что ж, придется рисковать.

— «Маленькие», уйдите на высоту, — попросил экспат. — А мы на бреющем попробуем подползти, чтобы не спугнуть фрицев раньше времени.

— Добро, Кощей, выполняю, — отозвался Каменский, и истребители свечой ушли вверх.

— Прижались к земле, — скомандовал Григорий и первым отжал ручку, подавая пример.

«Илы» низко-низко, над самыми деревьями, пронеслись над лесом и вышли на станцию. Риск? Безусловно. Но риск оправданный, потому что прежний вариант построения давал возможность противнику засечь их издалека. А так была вероятность, что немецкие зенитчики зевнут. Другое дело, что «мессеры», окажись они над станцией, беспрепятственно атакуют советские самолеты. Но тут уже или-или.

— В набор! — отдал Дивин новый приказ, зорко наблюдая за воздухом. В небе чисто, вражеских истребителей нет.

Штурмовики взмыли над станцией. Взгляд сразу же зацепился за нужную цель: три паровоза стоят под парами. Один из них на маневровом кругу. Это мы удачно зашли!

— Атака! Прорва, Катункин, бейте того, что на кругу. Валиев, Челидзе, за мной!

Пятерка дружно ударила по паровозам. Сначала из-под крыльев с шумом сорвались реактивные снаряды, потом к земле понеслись черные капли бомб. На выходе из пике воздушные стрелки добавили немцам жару.

— Выходим.

Заполошно ударили вслед зенитки, но «Илы» уже заложили вираж и вышли из зоны их действия. Экспат пересчитал самолеты. Все на месте. Сверху опустились «Яки», заняли позицию в охранении.

— Прорва, как отработали? — запросил Григорий, подойдя поближе к штурмовику Рыжкова. — Что стрелок говорит?

Летчик показал перекрещенные руки.

— Всех?

Рыжков согласно закивал, улыбнулся и показал большой палец. Отлично, значит, слетали совсем не зря.

На подходе к линии фронта внезапно появились мощные кучевые облака. «Яки» поднялись повыше, а «Ильюшины», наоборот, поднырнули под облака.

— Сократить дистанцию. Стрелкам — усилить наблюдение!

Камнем на голову вдруг упали два самолета непривычных очертаний. Что за ерунда, кто такие? Дивин не успел додумать эту мысль до конца, а к ним уже потянулись красные струи. Фрицы! Непонятно только, почему они стреляют издалека, ведь особого вреда их пулеметы так не нанесут?

Но гитлеровцы, как оказалось, таким образом лишь проверяли, находится ли цель в зоне поражения, или нет. И в следующую секунду ведущий истребитель дал мощный залп аж из четырех пушек.