«Твою мать, да это ж «фоккеры»! — сообразил Григорий, бросая штурмовик в скольжение. — Начальник разведки рассказывал об их появлении под Ленинградом. Выходит, и до нас очередь дошла. Хреново, у них вооружение будь здоров».

— «Маленькие», прикройте, нас атакуют два «фокке-вульфа»! Слышите, «фоккеры»! — крикнул Дивин.

В бок «Ильюшина» ударила одна из очередей. Самолет вздрогнул и задымил. Экспат кинул его из стороны в сторону. Слушается, «горбатый», поживем еще! Где ведомые? Не отстали, держатся рядом. Стрелки лупят по фрицам длинными очередями, сбивают им прицел, прикрывают друг друга. Эх, жаль, что Пономаренко рядом нет, сейчас старшина со своим верным «березиным» ох как пригодился бы.

Пробив облака, к ним на выручку пришли «Яки». Немцы сразу же отвернули и, не приняв боя, скрылись в белой пелене. Дивин прислушался к мотору. Тянет, перебоев пока не слышно. Что ж, идем домой.

«Уважаемая Анна Тимофеевна! 3 января 1943 года, выполняя ответственное боевое задание в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками…»

Черт, опять не то! Григорий раздраженно смял лист и отбросил его в сторону. Возле него мгновенно появился Шварц, прятавшийся до этого под столом. Подбил лапой эрзац-игрушку, мягко прыгнул, опрокинулся на спину, словно цирковой артист подбросил бумажный комок вверх, мощно запулил в угол и стремительно ринулся за ним в погоню.

В другое время Дивин от души посмеялся бы над проделками своего любимца, но только не сейчас. Он уже несколько раз пытался написать письмо матери Малахова, но ничего не получалось. Слова выходили какими-то казенными, угловатыми, без души. А экспату хотелось если не смягчить боль утраты — такое не под силу никому, — то хотя бы дать понять близким Алексея, что он погиб не напрасно. А как это сделать, если при воспоминании обстоятельств гибели друга скулы сводит от бешенства?

И Григорий отложил ручку в сторону, малодушно пообещав себе, что уж завтра-то он точно напишет это письмо. Найдет нужные слова и обязательно напишет! Экспат убрал трофейную самописку и бумагу в планшет, повернулся и глянул, чем заняты другие летчики его эскадрильи. Оказалось, что сидят на нарах возле Прорвы и слушают, как он травит очередную байку.

— Вот скажи мне, Челидзе, какие главные требования предъявляются к летчику? — с самым что ни на есть серьезным видом вопрошал Рыжков.

Сержант, чувствуя какой-то подвох, не торопился с ответом. Потом все-таки решился и азартно выпалил:

— Реакция, глазомер?

— Э, нет, брат! — укоризненно взглянул на него Прорва, словно на нерадивого ученика. — Запомни раз и навсегда, генацвале, и детям своим передай, — Рыжков выдержал мастерскую паузу, обвел смеющимися глазами товарищей и спокойно сказал: — Главные требования к летчику такие: беспробудный сон, волчий аппетит, отвращение к физическому труду и частично к умственному!

Долю секунды царило молчание, все переваривали услышанное. А потом стены блиндажа содрогнулись от дружного хохота. Экспат не выдержал и тоже улыбнулся.

— Гриша, выходит, ты у нас просто образцовый, я бы даже сказал больше — идеальный летчик! — проговорил, вытирая слезы, Катункин.

— А то! — охотно согласился Прорва. — Эх, щас бы яблочка куснуть, пое… ся и уснуть! — Старший сержант с хрустом потянулся и спрыгнул с топчана. — Командир, — обратился он к Дивину, — как мыслишь, скоро полетим?

— Кто ж его знает? Сам понимаешь, на кон слишком много поставлено, тут спешка противопоказана.

Советское командование замыслило масштабную операцию. Гитлеровцы, используя аэродромы подскока, не давали развернуться нашей бомбардировочной и штурмовой авиации, выставляя на пути мощные заслоны. Поэтому возник план хорошенько обработать прифронтовые площадки «мессершмиттов» и недавно появившихся «фокке-вульфов», ударив по ним силами сразу нескольких штурмовых полков, чтобы заставить врага оттянуться на стационарные аэродромы. А потом беспрепятственно громить живую силу и технику немцев.

Штурмовики полка майора Хромова должны были взлететь на рассвете, чтобы свалиться фашистам как снег на голову. Поэтому летчиков подняли еще затемно. Позавтракали, уточнили маршрут, выслушали последние рекомендации начальника разведки и… неожиданно подвисли. Непонятно почему, но вылет задерживался. Батя нервно ходил по своему блиндажу, с ненавистью поглядывал на телефон, но тот молчал. В дивизии чего-то ждали. Тогда командир полка распорядился разойтись пилотам и стрелкам по землянкам своих эскадрилий.

— Есть сигнал! — ворвался в помещение кто-то из курильщиков.

— Погнали, — скомандовал экспат и потянулся за шлемофоном.

На белом снегу, накрывшем аэродром огромным покрывалом, появились черные тени. Люди спешили к самолетным стоянкам. Вот взревели моторы и показались огромные силуэты «Ильюшиных», выруливающих на старт. Весело перемигивались разноцветные светлячки ламп аэронавигационных огней.

В воздух взмыла вторая ракета. И, повинуясь сигналу, бойцы наземной службы зажгли полтора десятка костров, обозначивших линию, по которой самолеты должны были выдерживать направление на взлете.