Нед не знал, как относиться к такому известию. Первое, что приходило в голову, – интересно, как же он разберется в этих хитросплетениях любовных отношений? И достанется же ему от Амелы… да и Санда вряд ли одобрит этакий цветник, сопровождающий его по пятам. Но это же не вечно? Вот разберется с Южным испасом – можно будет отказаться от телохранителей. Невозможно представить – он с Сандой в постели, а на их кувырки смотрят две «тени»! Он уже как-то привык, а жена… та не одобрит такие экзотические забавы. Хотя кто знает, может, ей как раз понравится – их, женщин, не поймешь.

В гостиной сидела магиня, которую он видел у полковника в гостях. Сегодня она была не просто красива, а сногсшибательна – она что-то сделала со своей прической. Нед вначале даже не понял, что именно. Потом сообразил – волосы обрезала! Не так коротко, как ардки, предпочитающие короткие прически, но довольно коротко, выше плеч. В волосы вставила заколку с изумрудом, что на фоне черных волос смотрелось очень красиво, тем более что ее глаза тоже были зелеными, как драгоценный камень.

Синее шелковое платье обтягивало ее округлые бедра, и женщина выглядела в высшей степени соблазнительно.

– Приветствую вас, Нед Черный! – Полные красные губы магини приоткрылись, чтобы выпустить приветствие, и Нед ощутил, как «тени» за его спиной выдохнули, – им захотелось тут же разрубить конкурентку на части. А что эта девка была конкуренткой, они не сомневались ни секунды, – такая стерва, за которой мужики будут бегать толпами, как озабоченные кобели, не может не быть конкуренткой!

Нед внутренне улыбнулся, внешне оставшись серьезным, и жестом предложил женщине присесть. Та дождалась, когда сядет Нед, села следом и глубоким грудным голосом спросила:

– Вы не забыли, что пригласили меня в свой город? Черный город, вы его так назвали? Так вот, я пришла напомнить о вашем предложении. Не передумали?

– Нет, не передумал, – усмехнулся Нед, – а вы? Может, одумаетесь? Там сейчас нет тех удобств, к которым вы, вероятно, привыкли. Злые арды… а еще более злые ардки, которые могут вас обидеть.

– Ну… обидеть меня трудно. – Девушка смерила «теней» внимательным взглядом. – Хороши! Ух, хороши! Я такими их и представляла! Какие ножки! Попки! А глазищи… Ой, я умираю – какие девушки!

– Полизунья, – послышался шепот из-за спины Неда, и девушка подняла брови, хихикнув и покачав головой:

– У вас так это называют? Ну… я люблю и женщин тоже. Скажем так. Красотки, да! Вам их специально подбирали? Или все ардки такие красивые?

– Когда вы хотите нас посетить? – нахмурился Нед, не обращая внимания на слова магини. – И на какое время?

– Навсегда! Я хочу приехать к вам навсегда! Можно? – обольстительно улыбнулась девушка.

– Можно. Но вы будете подчиняться нашим законам. И если нарушите закон, будете наказаны так же, как любой другой житель Черного города. Это понятно?

– Давайте я уберу вам шрамы? – Женщина протянула руку и погладила Неда по щеке, рассматривая кривой шрам. – И ухо поправлю. У вас разве нет мага, способного делать такие штуки? Я вам хорошо сделаю…

– Не сомневаюсь, – тихо прошипела Дере, – она «хорошо сделает»! Мы и сами сделаем, сучка!

– Ага! Все-таки это ваши наложницы, – усмехнулась женщина, видимо, имевшая очень тонкий слух. – Успокойтесь, девочки! Я не собираюсь отнимать у вас мужчину! Клянусь! Хотя он и очень-очень…

– Так, к делу! – прервал ее Нед. – Сегодня приходит корабль из Черного города, я уезжаю. Если хотите ехать с нами, собирайте вещи и приходите на причал.

– Она с вещами пришла, – прогудел охранник, удивительным образом умевший оставаться незаметным, и это при его-то габаритах. – Вещи я пока поставил в комнату, до вашего распоряжения.

– Вот как? – Нед поднял брови, внимательно разглядывая магиню.

Ее глаза улыбались, и женщина весело подмигнула Неду, под недовольный вздох «теней» – слишком вольно себя ведет при коноре! Так и просится на урок хороших манер! Палкой ей бы врезать по наглому заду!

– Да, я навела справки и узнала, что вы покидаете город. И решила, что пора воспользоваться приглашением. Вы знаете, я немного провидица, и вижу, что вас ожидает великое будущее. По-настоящему великое. И я хочу быть рядом с вами, если позволите.

Женщина вдруг опустилась на колени, прямо перед Недом, и, глядя снизу в его удивленные глаза, сказала:

– Как там у ардов? Что произносят, когда клянутся в верности? Не знаю, что говорить, скажу своими словами: клянусь в верности Неду Черному, и, если я нарушу эту клятву, пусть меня покарают боги! Так пойдет?

– Хм… пойдет, – усмехнулся Нед. – Встаньте, платье попортите. Красивое платье.

– Ага, грудь подчеркивает и попку, правда? – Она встала и беззастенчиво повернулась к Неду задом. – По заказу шила! Надо же было вас обаять! А то еще передумаете брать с собой! А я пригожусь, я хороша в магии… и во всем хороша!