Укушенный Морозом встретил юношей на берегу, на том же месте, откуда провожал, и им показалось даже, что он все эти дни ни разу никуда не уходил, ожидая их возвращения. Несмотря на всю свою суровость, старик с трудом скрывал радость, что все вернулись живыми и невредимыми.

— Удачным ли был ваш поход?

— Да, — сказал Мизинец. — Глаза наши многое увидели, а сердца были смелыми.

— Вам пришлось сражаться?

— Да. Мы расскажем обо всем, но прежде пусть соберется Совет Знающих Жизнь.

Укушенный Морозом удивленно зачмокал:

— Большие слова говорите вы…

Совет Знающих Жизнь собрался быстро. Всем было интересно узнать, что видели молодые охотники в долгом походе и как живут Береговые люди.

Старики и лучшие охотники сели на корточки друг подле друга, остальные члены племени — менее удачливые охотники, женщины и дети — стали за их спиной.

— Мы слушаем вас, — сказал самый старый, а значит, имеющий право на первый голос охотник по имени Жирный Сурок. Он выпятил пухлую грудь, свел к переносице густые брови и показал в улыбке беззубые десны.

— Да, да. Мы слушаем… — отозвался Кивающий Головой — сухой и длинный старик с припухшими веками. Когда-то, видимо, глаза его были умны и подвижны, но сейчас их подернула дымка усталости от жизни и забот о еде и болезнях.

— Говори ты, Мизинец, — шепнул Головач. Мизинец оперся о копье, как старый воин, и заговорил.

Он рассказывал неторопливо, подробно, потому что здесь не существовало времени. Люди племени просидели бы вот так же на корточках и сутки, и двое и забыли бы даже о еде, потому что они любили слушать.

О каждом дне похода рассказывал Мизинец: о том, что они видели, что ели, как спали. Изредка среди слушающих раздавались возгласы удивления или одобрения, но никто не перебивал. Когда рассказ дошел до разговоров с Заклинателем Сильным Ветром, до нападения Береговых людей, послышались крики негодования и возмущения. Жирный Сурок поднял руку.

— Я слышу — люди требуют наказать Береговое племя. Мы можем пойти походом и разрушить стойбище поднявших копье.

— Да, — пожевав губами, радостно подтвердил Кивающий Головой. Он всегда и со всеми соглашался.

— Разве нам тесно? — возразил Укушенный Морозом. — Разве Береговые люди мешают нам охотиться? Или наши тропы уже пересеклись? Быть может, они никогда не придут, чтобы напасть первыми.

— Твой язык говорит пустые слова! — закричала молодежь. — Мы хотим идти в поход! Мы накажем племя Береговых людей за их дерзость! В поход! В поход!

— Слова твои легки, Укушенный Морозом, как кора на большой воде, — подтвердил важно Жирный Сурок. — Мы, Знающие Жизнь, говорим: надо идти в поход, чтобы показать Береговому племени, что мы сильные. Нам помогают духи! У нас самые лучшие духи!

— У них тоже есть духи-покровители, и они станут им помогать, — возразил Укушенный Морозом.

— Ты оставил свой ум в том месте, где спал, — недовольно сказал Жирный Сурок. — Тебе надлежит молчать. Видишь, как единодушны все.

— Да, — важно согласился Кивающий Головой. — Наши духи сильнее их духов. Наши духи всесильны, потому что так сказали они сами.

Укушенный Морозом развел руками, досадливо крякнул. Старики отвернулись от него.

— Ты, Мизинец, как только придет холод, и земля сделается твердой, поведешь к стойбищу Береговых людей отряд выносливых и бесстрашных, — сказал Жирный Сурок.

— Ты пойдешь с нами? — спросил Головач.

— Нет, — важно отозвался тот. — Мы останемся в своем стойбище и будем просить духов, принося им жертвы, чтобы поход ваш был удачным. Наши духи будут с вами, когда вы с копьями броситесь на Береговых людей.

— Мы пойдем! Мы пойдем! — крикнул Мизинец. Было радостно оттого, что Совет Знающих Жизнь доверил ему такое важное дело. — Пусть Береговое племя узнает нашу отвагу.

Совет закончился. Старики ушли на шкуры дремать и ждать, когда женщины сварят очередные куски оленины.

— Почему ты не хочешь похода? — спросил Мизинец Укушенного Морозом, когда они остались одни. Ему было горько, что старик не одобряет решение Совета и не радуется за него. — Разве за оскорбление не полагается месть?

— А разве вы не рассчитались уже, наказав охотников из Берегового племени?

— Мы сильные. Мы можем больше. Жирный Сурок сказал, что наши духи сильнее их.

— Почему ты веришь Жирному Сурку? Откуда он это может знать?

— Он — Знающий Жизнь. Старик невесело усмехнулся: