Мария Николаевна Тиму и мужа называла «мои мужчины» и действительно не любила, когда они вдвоем отправлялись на рыбалку или в горы, а она оставалась одна.

«Или, как в тот раз, не говоря мне ни слова, затеяли всю эту историю в лаборатории, — продолжала она размышлять. — Ну, я им такое тогда задала, во второй раз не захотят…»

Чуть брезжило утро. Джохор еще спал. Ребята, взяв для виду рюкзаки, палатку и все, что полагается для путешествия в горы, отправились в «домик». Тима разузнал, что Анатолий Степанович Кривошеин был в «домике» вчера; сегодня он собирался дня на три уехать на рыбалку. Все отлично складывалось. Трех дней им вполне хватит. Успеют вернуться вовремя, никто и не заметит.

По дороге в условленном месте они встретились с Ваном.

— Ну как, порядок? — спросил Тима у друга.

— Полный, — улыбнулся Ван.

И вся компания зашагала дальше.

Утром Тиме их затея показалась уже в другом свете.

В самом деле, что тут особенного? Раз об их путешествии никто не знает, значит, некому и волноваться. Мама не волнуется, стало быть, все в порядке.

«Вернусь и все расскажу. Конечно, нам достанется, говорить нечего, но дело будет сделано».

— Все будет хорошо, — вслух произнес Тима.

Катя удивленно посмотрела на него:

— Ты что?

— Да так, не обращай внимания, — засмеялся Тима.

Увлеченный предстоящим путешествием, он был бодр и энергичен. Виктор, как всегда, уверен и спокоен. А Катя и Ван радостно возбуждены. Катя потому, что ликовала при мысли о таинственном и необыкновенном путешествии, а Ван думал о предстоящем как о чрезвычайно любопытном научном эксперименте. Взрослые говорили о Ване как о будущем ученом, удивлялись его знаниям, далеко превосходящим обычный школьный уровень. Он очень много читал, отлично запоминая прочитанное, и часто удивлял учителя естествознания сложными вопросами, иной раз даже ставил его в тупик. Микробиология была его страстью. Он готов был целые дни проводить возле микроскопа, рассматривая крошечные существа, плавающие в капле воды.

— Ты совсем как Левенгук, — смеялся Тима.

Они оба недавно прочитали интересную книгу о голландце Антонио Левенгуке, впервые заглянувшем в мир невидимых существ. Их поражало, как это невежественный торговец сукном мог сделать такое величайшее открытие. Подумать только, тысячелетиями люди даже не подозревали о существовании крошечных живых организмов, пока Левенгук в XVII веке не увидел их через свое увеличительное стекло. А все потому, что Левенгук увлекался шлифованием линз. Он достиг в этом деле такого искусства, что во всем мире ни у кого тогда не было столь совершенных линз, как у него. Соединенные вместе, они давали сильное увеличение, в сто шестьдесят раз. Это было очень много для того времени. Левенгук с любопытством рассматривал через них все, что попадалось под руку: волосы, шерсть животных, растения, насекомых. И все это приобретало неожиданный вид, совсем не похожий на тот, каким он представлялся невооруженному глазу.

Но самое удивительное Левенгук обнаружил в капле воды, когда взглянул на нее через свой микроскоп. Великий боже! Да в этой капле полным-полно каких-то «зверушек»! Они суетятся, плавают, словно рыбы.

С тех пор Левенгук стал искать «живых зверьков» всюду. Он снял белый налет со своих зубов, и там тоже оказался целый зверинец. «Животных у меня во рту больше, чем людей в Соединенном Королевстве», — записал он в свою книжечку.

Как-то раз Левенгук встретил на улицах Дельфта (голландский город, где он жил) древнего старца и огорошил его вопросом:

— Вы чистили когда-нибудь зубы?

— Нет, — ответил ошеломленный старик.

— Вот где богатейший зверинец! — воскликнул Левенгук и потащил старика к себе домой.

…Когда Левенгук сообщил о своем открытии английскому Королевскому обществу, многие ученые подняли его на смех. Им казалось, что этот голландский самоучка просто сумасшедший. Но не все ученые смеялись. Были и такие, которые весьма серьезно отнеслись к сообщению Левенгука. И, когда по их заказу были сделаны самые лучшие микроскопы, какие только смогли изготовить в Англии, почтенные академики собственными глазами увидели «зверьков» Левенгука. Сомнений не оставалось: Левенгук действительно сделал величайшее открытие.

В те годы русский царь Петр I засучив рукава с топором в руке, учился в Голландии корабельному делу. Он узнал об открытии Левенгука и полюбопытствовал сам заглянуть в чудесное стеклышко. Его так заинтересовал таинственный мир крошечных существ, что он не раз повторял свои наблюдения.

В «праздные» дни, когда охотников поглазеть на могущественного русского царя, работающего как простой плотник, было особенно много и трудно было от них спрятаться, царь Петр приглашал к себе Левенгука, уплывал с ним на своем боте на середину реки и там подолгу рассматривал разных «живых зверьков».

…Открытие микроскопических организмов было неожиданным и долго казалось невероятным. Прошло почти сто лет, а ученые все еще не могли разобраться в этом удивительном мире. Микроскопические организмы даже не получили названия. Их именовали то «червями», то «живыми частицами».

Шведский ученый Карл Линней, классифицируя животный и растительный мир и распределяя животных и растения по отдельным группам — классам, отрядам, попытался присоединить микроорганизмы к какой-нибудь группе, но из этого ничего не получилось. Тогда он назвал их просто «хаос», «неразбериха», заявив, что микроскопические организмы не поддаются изучению потому, что «творец сохранил эту область за собой».