Едва Тима открыл сарай, как собаки, несмотря на соблазнительные кости, бросились к дверям лаборатория, злобно рыча и скаля зубы.

Тиме даже стало страшновато. Но он повелительно крикнул им:

— На место!

И собаки нехотя ушли прочь.

Тима облегченно вздохнул. Он вошел в лабораторию, быстро захлопнув за собой дверь. Щелкнул замок. Ребята вздрогнули. Этот щелчок как бы отделял их от внешнего мира. Так им показалось.

— Ну, как вы тут? — спросил Тима.

— Ничего. Ждем тебя.

— Да вы бы дальше прошли, а то топчетесь у двери.

— Ты же не велел, — сказала Катя.

Она заметно притихла.

Поднявшись вслед за Тимой по трем ступенькам, Катя, Виктор и Ван, осторожно ступая, вошли в просторный коридор. Через застекленную дверь, которая вела в аппаратную, лился свет.

Первое, что они увидели, перешагнув порог аппаратной, — это широкое, во всю стену, окно прямо против двери и дерево, растущее за ним.

— То самое?.. — почему-то шепотом спросила Катя.

Вся ее веселость исчезла бесследно. Лицо у нее было напряженное, испуганное.

— То самое, — спокойно подтвердил Тима. — Вот что, ребята, давайте-ка сюда, в этот чуланчик, спрячем наши рюкзаки и прочее. Я и ключи от лаборатории там оставлю.

Тима открыл маленькую дверцу в стене и стал снимать свой рюкзак. За ним последовали и остальные.

— Ну так, — сказал Тима, с удовольствием расправляя плечи. — Он мне надоел, этот рюкзак… Катя, давай твой.

Катя молча подала. Она остановилась посреди аппаратной, боязливо озираясь. Ван тоже осматривался. Он был здесь впервые. Виктор, заложив руки в карманы, разглядывал пульт управления.

— Та-ак, — неопределенно произнес он. — Та-ак… Скажи, Тима, как ты разбираешься во всей этой чехарде?

— Почему — чехарде? — удивился Тима. — Здесь все очень просто, а научиться нажимать кнопки и поворачивать рычаги дело нехитрое.

— А ты наверняка ничего не напутаешь? — вдруг решительно повернулся Виктор.

— Что, струсил? — хитро прищурился Тима.

— Не то чтобы струсил, но согласись, не очень-то приятно остаться на всю жизнь микролилипутом.

— Разве это возможно? — заволновалась Катя. — Ты же, Тима, говорил, что способ совершенно безопасный.

— Я и сейчас это повторю, — возразил Тима. — Ведь не я, а он сомневается. — Тима кивнул в сторону Виктора.

Тот снова повернулся ко всем спиной, делая вид, что рассматривает механизмы.

— Ой, ребята, — вдруг жалобно сказала Катя, — мне стало так страшно, так страшно!..

— Ах, вот как! — возмутился Тима. — То уговаривала, уговаривала, чуть не плакала, так хотела «необыкновенного»! Вы оба, — Тима жестом руки объединил Катю и Виктора, — кричали об этом целый час, а теперь на попятную? Ну ты — девчонка. Ладно, девчонки всегда смелы на словах, а чуть до дела — так в кусты! А он? Этот важный Виктор, самоуверенный хвастун!..

— Ну-ну, потише! Думай, что говоришь…

— И думать нечего! Тоже еще мужчиной называется! Ладно, я вас не уговариваю. Я лично не боюсь — я уверен, что все будет в порядке, и не потому отказывался. Но раз уж вы побледнели при виде простых кнопок — куда уж вам дальше идти! Давайте-ка я покажу вам, как тут все делается, и айда домой!

Виктор молчал. В душе у него происходила жестокая борьба. Справедливость Тиминых слов глубоко задела его самолюбие. Как, этот мальчишка, моложе его на год, упрекает его, Виктора, в трусости? Тогда как трусость здесь совсем ни при чем. Надо это понимать! Просто нельзя же из-за глупого хвастовства рисковать чуть ли не жизнью!

Катя совершенно растерялась. Жажда необыкновенного вдруг сразу потускнела. «Оказывается, это совсем не так просто, как в книжках написано, — подумала она. — Папа мне всегда об этом твердил, а я не слушала…»

Только Ван оставался спокойным.

Между тем Тима деловито взял книгу и вазу с белыми лилиями («Кто их принес?» — мелькнуло у него в голове) и поставил все это на большую черную блестящую плиту, похожую на мраморную. Черная плита была врезана в пол под окном, через которое заглядывал высокий клен. В стене, под подоконником, был вделан блестящий полудиск, как бы опирающийся на плиту. Если приглядеться, то посередине полудиска, в том месте, где он соприкасался с плитой, было крошечное отверстие. В него упиралась тончайшая серебряная нить, ярко выделявшаяся на черном фоне плиты.

Вдоль стен лаборатории стояли высокие прямоугольные шкафы серебристого цвета. Это были аппараты.

Тима подошел к пульту управления. Трое молча следили за каждым его движением. Он нажал большую красную кнопку, потом перешел к другому аппарату. Три пары глаз последовали за ним. Тима уверенно повернул какую-то ручку, затем одну за другой стал нажимать кнопки. Пульт ожил. Вспыхнули разноцветные лампочки — красные, синие, зеленые, желтые, — задвигались стрелки измерительных приборов: издалека доносился равномерный гул мощных трансформаторов.