— Живая! — прошептал Ван.

— Ой, я боюсь! — шутливо пропищала Катя, заглядывая через плечо Вана.

— Ерунда! — сказал Тима. — Это протоплазма. Я нарочно сделал надрез сверху, чтобы она не выливалась. Ван, быстрей, дружище! Катя, Катя! Ну что ты стала? Виктор, подтолкни-ка ее.

Катя, вошедшая внутрь волоска следом за Ваном, вдруг громко закричала. На этот раз она действительно испугалась: неожиданно ее что-то подхватило и понесло, да так, что у девочки закружилась голова и сердце замерло.

Ван, барахтавшийся в водовороте, смеялся над ней. Смеялись Тима и Виктор, которых тоже завертело течением. Виктор даже позабыл, что сердит на Тиму, так ему стало весело. В конце концов расхохоталась и Катя. Путешественники то сталкивались, то отскакивали друг от друга; они тщетно пытались удержаться на одном месте.

Наконец Виктору удалось зацепиться своим крючком за стенку клетки. Он смешно болтался, ноги его все время относило в сторону. Тима, проплывая мимо, ухватился за его ногу. Ван зацепился за Тиму, и все вместе поймали Катю.

— Фу, — набросилась Катя на Тиму, — почему ты не предупредил? Просто свинство!

— Прости, Катюша, забыл! Честное пионерское, забыл! Ну, отдышалась?

— Да ну тебя! И долго так будет продолжаться?

— Как тебе сказать… Порядочно… Сейчас перейдем в другую клетку. Ты отдохни, а мы прорежем эту стенку, затем соседнюю, потом…

— Да этому конца не будет! Ужас, просто ужас! Где твои бактерии, Ван? Хочу к ним обратно! Там, в почве, по крайней мере, нет этой протоплазмы и не надо что-то без конца резать!

— Почему — без конца? Вот прорежем дырку в соседней клетке, и все!

— Да, но ведь это придется делать каждый раз, если хочешь сдвинуться с места.

— Положим, нет ничего легче, как сдвинуться, — расхохотался Виктор. — Отпусти-ка руку!

— Ай, не надо, не надо! Не хочу вертеться в этой вашей протоплазме!

— Ничего, Катюша, — добродушно отозвался Тима. — Нам теперь придется долго плыть. Будем как на дне реки, Но ты увидишь, как все хорошо устроится. Вот и «дверь» наполовину открыта.

Дружными усилиями мальчики уже прорезали отверстие, как вдруг Катя опять завопила:

— Ай! Что это?.. Там! Из-за угла… движется. Ай!

Катя показала в дальний угол клетки.

Оттуда, наперерез течению, действительно двигалось нечто округлое. «Оно» шло по направлению к той «двери», через которую путешественники пролезли в волосок.

— Тьфу ты! — рассердился Тима. — Вот напугала! Это ядро. Ядро клетки, понимаешь? Что тут страшного?

Они перешли в другую клетку, оттуда — в третью, и так, с трудом проделывая отверстия в стенках, путешественники продвигались внутрь корня. Они замечали, что не во всех клетках содержимое имеет одинаковый вид. Самые молодые клетки были наполнены только протоплазмой — слизистым веществом, то более густым, то пожиже.

В более старых клетках встречались участки водянистого сока. Они выглядели словно пузырьки в густой слизи. И обычный человек, глядя на клетки растения в обычный микроскоп, так и увидит их: водянистые пузырьки в более густой слизистой жидкости. В этом клеточном соке растворены различные вещества, и, чем старше клетка, тем больше места занимает в ней клеточный сок.

— Это все живые клетки, — говорил Ван. — В них происходят сложные процессы превращений и изменений самых разнообразных веществ. А в мертвых нет ни протоплазмы, ни сока. Один остов — оболочка. Вот и все.

Издали сквозь тонкие, прозрачные стенки клеток была видна темная высокая стена. Это был центральный цилиндр корня.

Когда подошли к нему поближе, то увидели, что стена его сложена, как из кирпичиков, — из коричневых клеток с толстыми, плотными оболочками. То тут, то там виднелись светлые пятна. Это были клетки с тонкими, прозрачными стенками. В отличие от мертвых, толстостенных клеток, они содержали протоплазму, были живыми. Через них внутрь центрального цилиндра проникала вода с растворенными в ней веществами.

Фантазерка Катя нашла сравнения: она заявила, что стена центрального цилиндра похожа на круглую башню старинной крепости, а светлые пятна не что иное, как бойницы, или окна.

— Бойницы так бойницы! — весело согласился Тима. — Заглянем через них.

Путешественники прильнули к «бойнице». Они увидели ряды клеток, наполненных протоплазмой. Их пронизывали какие-то трубы, начинавшиеся где-то глубоко внизу и уходившие высоко вверх.

— Слева, я думаю, это лубяные волокна, судя по строению клеток — длинных, толстостенных, — сказал Ван.