Тысячелетиями люди думали, что это именно кровь. И появление таких красных пятен считалось дурным предзнаменованием, карой, посылаемой богами.

В древнем Египте жрецы запрещали употреблять в пищу белые бобы, потому что не раз замечали на них красные пятна. Объясняется это просто — белые бобы богаты белками. Но ведь никто этого не понимал.

А какую панику посеяли эти безобидные красные палочки в войске знаменитого полководца древности Александра Македонского! Они завелись в пресном хлебе, который раздавали воинам. Закаленные в боях, бесстрашные воины бледнели от ужаса, глядя на хлеб, покрытый красными пятнами.

Шли века. Язычество сменилось христианством, а красные палочки по-прежнему считались дурным предзнаменованием.

Христианские священники не раз пользовались этими красными палочками в своих целях.

Так было, например, во времена средневековья. В некоторых церквах городов Нюрнберга и Франкфурта на белых накрахмаленных одеждах священнослужителей были замечены красные пятна.

Священники объявили во всеуслышание об этом «божьем знамении». «Бог требует очистительных жертв!» — зловеще провозгласили они и предали казни десять тысяч ни в чем не повинных людей.

Несколько десятков лет спустя такие же «кровавые пятна» появились на одеждах священников в церкви города Вильенака. Это событие запечатлено в истории под названием «Вильенакского чуда».

Но настал день, когда наконец были сдернуты зловещие покровы со всех этих «чудес», «божьих предзнаменований», стоивших жизни стольким невинным!

Было это в Италии. Как-то раз у одного крестьянина, по имени Питарелло, на хлебе появилась кровь. Легко представить себе ужас, обуявший беднягу Питарелло и его односельчан. Какие еще беды готовы свалиться на их и без того несчастные головы? Чем они провинились перед господом богом?

Слух о кровавом хлебе Питарелло дошел до итальянского доктора Сетте. Это был человек ученый, ни в какие «божьи знамения» не веривший. Он был убежден, что тут просто одно из тех явлений природы, которое еще не понято человеком.

Он заинтересовался хлебом Питарелло и решил его исследовать.

Доктор Сетте положил крошку хлеба с пятнами на предметное стеклышко микроскопа и увидел множество палочек — бактерий красного цвета.

Так люди узнали, что зловещие «кровавые пятна» не что иное, как колонии особых микробов.

Все это вспомнилось Вану, когда он рассматривал лежащие у входа в пещеру красные палочки, принесенные сюда водой.

— Да, все хорошо, но как обстоит дело с дождем? — встряхнулся Ван и выглянул из пещеры.

Вода спала. Дождь, значит, кончился. Ван вздохнул с облегчением. Взглянул на часы. Его дежурство кончилось. Он стал будить Виктора.

Виктор вскочил, хотел было протереть глаза, но руки натолкнулись на шлем.

— Ну как? — спросил он Вана. — Все в порядке?

— В полном порядке. Вот только у нас гости. — И он показал на красные палочки, смирно лежащие на пороге.

— Это еще что за нечисть?

Ван ему коротко объяснил, что это безвредные бактерии, но хорошо было бы убрать их с дороги, потому что они завалили выход.

— Вот я этим и займусь, — решил Виктор, — чтобы не было скучно. А ты ложись.

Все два часа Виктор был занят тем, что вышвыривал красные палочки. Он устал, но к моменту, когда нужно было будить Тиму, выход из пещеры был свободен. Рано утром, часов в шесть, Тима поднял товарищей.

Катя проснулась, села и с удивлением стала озираться по сторонам. Вид у нее был такой недоумевающий, что мальчики расхохотались.

Еще не совсем понимая, что происходит, она тоже заулыбалась.

— Ох, как я спала, мальчики! Как никогда в жизни! — заявила она и тут же прибавила, что умирает от голода.

Дождь давным-давно кончился, в почве все пришло в обычный порядок. И, позавтракав, наши путешественники двинулись дальше.

Индикатор сообщил им, что они уклонились в сторону от корня. Начались новые поиски, пока наконец «компас», будто сжалившись над путешественниками, показал, что они нащупали верную дорогу.

К десяти часам утра они подошли к небольшому озерку в углублении скалы и снова взяли пробу.

Ван нагнулся, чтобы зачерпнуть в кружку воды. И тут он увидел, что вода прямо из озерка идет вверх!

— Ребята, — позвал он, — взгляните! Вода без насоса течет… вверх! Сама по себе!

— Ну да, не может быть! — решительно заявила Катя. — Так не бывает!

— Да? Ты уверена? — усмехнулся Тима. — А ты знаешь, что такое капиллярное поднятие воды? Забыла? Сейчас десять часов утра. Солнце там, наверху, сильно припекает. Вот вода и испаряется. А на место испарившейся из глубины снова поднимаются новые порции воды. Вот и все.