Сидя впереди, Тима держал в руках лучемет. Катя устроилась спиной к нему. Лучи фонарей ярко освещали им путь, хотя и без них было не так уж темно. Ведь пруд-то мелкий — солнечные лучи пронизывали его до дна. Однако с фонарями как-то удобней. И ребята решили их не гасить. Как только парамеция проснулась, Тима стал, как опытный шкипер, управлять ею. Послушная его воле, парамеция гребла своими веслами-ресничками. Тима попросил Катю, чтобы она внимательно смотрела по сторонам. Если завидит что-либо подозрительное, какое-либо животное, нацеливающееся на их парамецию, пусть тотчас же даст знать. С таким оружием, как лучемет, они не дадут себя в обиду.

Парамеция плыла среди подводного царства; она шла сейчас почти по дну.

Тима, «капитан подводной лодки», смотрел вперед. Катя, его помощник, следила, не угрожает ли им опасность сзади.

Лучи фонарей пронизывали ярким светом толщу воды, и было хорошо видно, что делается вокруг.

— Мы сидим, как в батисфере, — сказала Катя, с интересом глядя через прозрачные стенки своей необычной каюты.

Здесь, вблизи дна, вода выглядела коричневой. Высоко над головой она переходила в зеленовато-голубой свод.

«Лодка» плыла мимо таких же густых зарослей, где Катя нашла приют, когда удирала от «поросят» — железобактерий. На дне лежало много обломков растений. «Лодка» проплыла мимо каких-то изогнутых стволов. Катя не рассмотрела их толком. Вокруг было столько необычного, что у нее разбегались глаза.

Вот приютился на камне небольшой комок зеленых нитчаток — водорослей, имеющих вид длинных, тончайших нитей.

— Смотри, Катя, — не утерпел Тима. — Вот она — тина, самая обычная тина. А как выглядит! Толстенные канаты…

В стоячей воде кустики каких-то подводных растений стояли неподвижно. Но Катя заметила на некоторых из них странные стебельки с длинными, тонкими выростами на конце. Эти выросты медленно колебались, иногда вытягивались, иногда сокращались. Тима объяснил, что это так называемая гидра. Пресноводная родственница морских полипов.

— От этой гидры надо держаться подальше, — сказал он, описывая на своей «лодке» изрядный круг. — Она — опасный хищник. Посмотри, посмотри, что делается!

Гидра вытягивала свои щупальца, захватывала неосторожно прикоснувшихся к ним рачков и отправляла их в отверстие, расположенное в верхней части стебелька. Это был рот гидры. Его и окружали щупальца. Следить за охотой гидры было интересно, и Тима не отказался бы задержаться здесь, но Катя запротестовала:

— Нужно спешить. А потом — она такая противная, эта гидра! Не могу глядеть на нее.

Путешественники постепенно поднимались выше.

Вот крупная подвижная одноклеточная водоросль с названием более длинным, чем она сама: «хламидомонада». Она двигалась навстречу.

Катя, сидевшая спиной к движению, увидела ее тогда, когда она проплывала мимо их живой «лодки», и долго смотрела ей вслед. Сквозь прозрачную оболочку хламидомонады просвечивали зеленые хромотафоры, расположенные среди протоплазмы. В этих зеленых пластинках виднелись крупинки крахмала.

— Вот бы нам запастись крахмалом! — сказала Катя. — Не устроить ли охоту?

— По-моему, такая охота займет много времени. Подождем, когда нам попадется крахмал, который легче добывать и быстрей, — ответил Тима. — Кроме того, для нас главное — найти способ поскорее подняться на поверхность, а еда у нас пока есть. Посмотри-ка лучше вот сюда. — Тима показал направо.

Там, на какой-то водоросли, примостилось интересное существо. Оно выглядело не то горшочком, не то колокольчиком, поставленным отверстием кверху. Вокруг «горлышка» венчиком расположились реснички, а к «донышку» был прикреплен стебелек. Он служил как бы длинной ножкой, опиравшейся на какой-то неподвижный предмет. Эта ножка все время была в движении, но на одном месте. То она свертывалась спиралькой, то распрямлялась. Реснички на краю «горлышка» быстро шевелились, вызывая ток воды и загоняя в «горлышко» пищу. При всяком толчке сувойка — это была инфузория сувойка — сокращала свой стебелек и словно приседала.

Медленно проплывали большие зеленые шары. В них виднелись небольшие шарики, а снаружи быстро шевелились жгутики. И шары словно мигали, поворачиваясь на ходу.

— Мой старый знакомый — вольвокс, — сказал Тима и даже приветственно взмахнул рукой.

Другие, смешно двигающиеся, напоминали бочонок с крышкой.

Оказалось, что это хищная инфузория дидиниум. Тима сказал, что дидиниум жил у него на окне в стеклянной банке.

Откуда-то из-за водорослей показалось крупное животное с многочисленными ресничками; по бокам его тела, похожего на стеклянную консервную банку, торчали длинные шипы, острием обращенные вниз. Животное двигалось медленно, вращаясь при этом вокруг собственной оси. Недаром его и назвали «коловратка». Хотя коловратка двигается медленно, но редко становится чьей-либо добычей. Ее защищают острые шипы.