Казалось, будто внезапно налетевшая туча заволокла небо. Наступившая темнота была зловещей.

— Тима, мы гибнем!.. — закричала Катя и в ужасе закрыла лицо руками.

Сергей Петрович растерянно смотрел на жалкий, искалеченный листок, лежащий перед ним на черной плите. Он не знал, радоваться ли ему, что найден этот лист, или, напротив, приходить в отчаяние. Ведь Кати и Тимы нет. Возможно, что они выпали из него в то время, когда лист несло ветром. Или, может быть. Маша с Дашей потеряли именно тот кусочек, где находились несчастные странники.

Во всяком случае, надо начать поиски в том месте, где лежал лист. Но где он был? Где его нашли девочки?

Сергей Петрович оглянулся. Девочек в аппаратной не оказалось. Ушли, убежали! Вот несносные!

— Виктор! — крикнул Сергей Петрович, задыхаясь от волнения. — Девочки… Где они? Скорей беги за ними!

Виктор снялся с места как безумный. Вылетел во двор. Там Машенька и Дашенька мирно играли. Не говоря ни слова, он схватил их за руки, потащил за собой. Девочки испуганно упирались, но Виктор безжалостно волок ребятишек за собой.

В аппаратной они так и кинулись к Сергею Петровичу.

— Девоньки, милые! — Сергей Петрович ласково гладил их головенки. — Скажите, где вы нашли лист?

Ласковый голос Сергея Петровича успокоил девочек.

— На пруду, — сказала Дашенька.

— Возле камышей, — прибавила Машенька.

— Когда? — сдавленным от волнения голосом спросил Виктор.

— Вчера утром, — испуганно покосившись на Виктора, ответили девочки.

Виктор схватился за голову.

— Почему же вы его сразу не принесли?! — закричал он, не помня себя.

Дашенька, прижав к плечу розовую щечку, долго смотрела на Виктора.

— Я не знаю, — сказала она.

— Я не знаю, — повторила за ней Машенька.

— Хорошо, хорошо! — нетерпеливо сказал Сергей Петрович. — Постарайтесь вспомнить, как все было.

Он задавал вопросы, девочки разговорились. И вскоре выяснилась вся картина.

А дело было так. Обе подружки с воодушевлением стали подбирать листья вместе со школьниками. Но скоро им это надоело, и они занялись своими играми. Вчера утром они собирались ловить бабочек. Взяли сачки и пошли в поле. Прыгали, скакали, гонялись за бабочками и стрекозами и прибежали в конце концов на пруд. Там они увидели великолепную стрекозу с темно-синими крыльями. Она летала не как обычные стрекозы с прозрачными крыльями, а порхала, словно бабочка. Дашенька взмахнула сачком, не удержалась и растянулась как раз возле воды. Она уже собралась зареветь, как вдруг ее внимание привлек лист клена. Его прибило к самому берегу. Дашенька раздумала плакать.

— Смотри, Маша, лист, — сказала она.

— Ну и пусть.

— А нам велели подбирать.

Машенька вспомнила: верно, велели. Она кинулась за ним.

— Не смей! — кричала Даша. — Это мой лист — я его нашла!

— А я первая подняла! — Маша зажала лист в кулачке.

Девчушки едва не подрались. Но тут они опять увидели красивую стрекозу, порхавшую над камышом, и кинулись обе за ней.

Дашенька засунула лист в карман своих трусиков. Ни она, ни Маша большее нем не вспоминали.

Только сегодня утром, когда Машина мама стала вытряхивать из кармашка трусиков мусор, Маша вдруг испуганно закричала:

— Ой, мамочка, это Тимин лист, не выбрасывай!

Машина мама задумчиво посмотрела на листок, осторожно положила его обратно, вздохнула, с сомнением покачав головой:

— Ну, беги скорей к дяде Сереже, отдай ему. Смотри, дочка, не потеряй.

Она была уверена, что в этом полуувядшем листе ничего не может быть. И только так, для порядка, велела Маше отнести его.

Маша, конечно, забежала за своей подружкой. И обе они отправились в лабораторию.

Все это девочки рассказывали сбивчиво и бестолково. Но в конце концов не это важно. Главное — выяснить, где именно лежал лист. Сергей Петрович соединился по радиотелефону с Вадой и Кривошеиным, которые исследовали шестой квадрат.

— Найден лист на пруду, — сказал Сергей Петрович. — Потом, потом все объясню. Отправляйтесь туда. Я тоже сейчас приеду.

Сергей Петрович вызвал из института машину и попросил прислать ему две стеклянные банки с крышками.

В ожидании он взволнованно шагал по аппаратной. Ван и Виктор в нетерпении выскочили во двор.

Машенька и Дашенька, ничего не понимая, смотрели на всех круглыми глазами и не двигались с места.

Общее волнение им тоже передалось.

— Сергей Петрович, скорей! — услышал он голос Виктора.

Взяв девочек за руки, он вышел за ворота.

У калитки стояла машина. В ней уже сидели Ван и Виктор со стеклянными банками в руках.

Сергей Петрович занял место рядом с водителем. Машеньку и Дашеньку взяли к себе Ван и Виктор.