— И черт меня понес на эту рыбалку! — сказал Кривошеин. — Будь я здесь, ничего бы не случилось!

— И ты виноват, но я больше других — незачем было оставлять ключи. Один Владимир влип в эту историю, что называется, ни сном ни духом.

— Я думаю только о том, что все хорошо кончилось. Этого вполне достаточно!

Вошла Мария Николаевна, внесла вазу с фруктами. Друзья замолчали. Не хотелось при ней продолжать разговор о лаборатории.

Хлопнула калитка. Пришел директор Института селекции. За ним потянулись другие гости. В этот день у Долинских перебывал весь поселок. Всем хотелось выразить радость по поводу счастливого возвращения ребят.

Ребята сидели в саду. Там был весь Тимин класс. Все наперебой расспрашивали Тиму и Катю об их приключениях, ахали, охали, громко смеялись. Потребовали, чтобы им рассказали еще с самого начала — о путешествии в почве, внутри дерева.

— Вот бы нам всем классом отправиться туда! — заявила Наташа.

— Э, нет, не выйдет! — засмеялся Тима. — Нас теперь и близко не подпустят к лаборатории.

— Тимка, это не по-товарищески! — объявила Лиля. — Сам побывал, а остальные как же?

— Ну, знаешь ли… Я бы и рад… — развел Тима руками.

— А я вам завидую, ребята, — тихо сказала Ксения. — Такое и во сне не приснится. Счастливые!..

— Да, теперь счастливые, когда все кончилось, а тогда нам с Катей не очень-то было весело. Правда, Катя?

Катя мотнула головой в знак согласия. Она уже со всеми перезнакомилась и щебетала так, словно знала их всю жизнь. Виктор был молчалив и сдержан. Сегодня утром, увидев, что Тима проснулся, Виктор подошел к его кровати и, не глядя на него, сказал:

— Я был величайшим ослом! Вот и все!

— Э, друг, — весело ответил Тима, — все мы хороши! Забудем то, что было. Так сказала мне вчера мама. Так говорю тебе и я.

Виктор отвернулся к окну и долго смотрел в сад.

Он не ожидал, что Тима так просто и искренне простит его. Ему было бы легче, если бы он обрушился на него с упреками. А Катя? Что о нем думает Катя? Он боялся к ней подойти, боялся взглянуть ей в глаза. Он думал об этом неотступно…

Между тем открылась калитка, и вошли Машенька с Дашенькой. Обе были в нарядных платьицах, с большими букетами цветов.

Катя кинулась к девочкам. Стала их целовать.

— Тима, Тима, это они! — смеялась она. — Это их я видела тогда на поле!

— Папа, — крикнул Тима, — смотри, кто пришел!

— A-а, подружки-неразлучницы, — приветствовал девочек Сергей Петрович. — Маша, тащи сюда конфет, да побольше! — обернулся он к жене. — Вот ведь главные герои. Я тебе и рассказать не успел. Это они принесли лист. Так часто бывает: истинные герои остаются в тени! — смеялся он.

Мария Николаевна поставила на стол огромную коробку шоколадных конфет. Девочки сидели на коленях у Сергея Петровича. Букеты лежали рядом с ними на столе. Они собирались торжественно вручить их Тиме и Кате, но девочек так стали тискать и обнимать, поднялся такой шум вокруг них, что они растерялись. А когда появилась коробка с шоколадом, про цветы они и позабыли. Верные себе, они нацелились на одну и ту же конфетку и чуть было из-за нее не подрались. Но Сергей Петрович, смеясь, примирил их, отыскав вторую такую же.

Между тем Тимины друзья собирались уже уходить. Наташа, перемигнувшись с подругами, сказала:

— Вечером на площадке в парке мы хотим устроить игры и танцы, отпраздновать наше возвращение из похода. Приходите, когда начнет темнеть. Ладно?

— Обязательно придем, — за всех ответила Катя.

Мария Николаевна не отпустила домой Вана. Родители его еще не вернулись из командировки, что ему одному делать в пустом доме? Ван охотно остался у Долинских. Только сбегал переодеться к вечеру и сейчас же вернулся.

Пока у Долинских обедали, пока Катя помогала Марии Николаевне мыть посуду и убирать со стола, пока все четверо наглаживали к вечеру нарядные костюмы, в парке шла подготовка. Школьники выпросили со склада разноцветные фонарики. Мальчики повесили и протянули электропроводку. А девочки спешно плели гирлянды из цветов, чтобы по-праздничному украсить площадку.

Когда стемнело, вспыхнули разноцветные фонарики. На фоне темного южного неба они светились мягко, чуть таинственно.

— Ой, как хорошо, ребята! — радовалась Катя, завидев праздничные огоньки. — Красиво! Как в сказке!

Кажется, никогда так не веселились школьники! На площадке собралась чуть ли не вся школа — и большие и маленькие. Кое у кого нашлось даже конфетти, и целый дождь их обрушился на светлые волосы Кати.

Тима и Ван, как всегда, не танцевали. Их окружила толпа приятелей, требуя, чтобы они рассказывали о своих приключениях со всеми подробностями.

Сначала Тима и Ван охотно вспоминали свои приключения, но подходили новые слушатели, переспрашивали, задавали вопросы, на которые уже надоело отвечать. Ребята стали отделываться шутками, плести всякий вздор, но их слушали с таким вниманием, так верили каждому слову, что Тима и Ван расхохотались.