– Верно, – Святогор согласно кивнул, – нельзя русскому богатырю так жить. Только не зря тебя боги ко мне направили.

– Кот направил. Не боги.

– Да и верно, котейка мне посоветовал, – спохватился Илья, услышав снизу писклявый голосок кота, – я же говорю – полезный зверек.

– Так или иначе, а оказался ты именно там, где нужно: там, где тебе и место. Нужен ты и земле нашей матушке и царю нашему батюшке.

– Так нет ведь царей больше, одни князья теперь. Царя Василия степняки убили, вместе с семьей.

– Вот то-то и оно, что не вместе: дочь его и наследника я укрывал все это время, пока он не повзрослеет. И теперь царю нашему государю помощь нужна, потому что те, кто власть в державе к рукам прибрал, ее так просто не отдадут.

– Да мыслимо ли такое, настоящий царь?

– Самый настоящий, разве я стал бы обманывать?

– Нет, не стал бы. Но все равно поверить трудно.

– Сам увидишь, Илья, ты же и царя Василия знал, и царя Ивана – сходство родственное сразу заметишь. Только живота дедовского в нем не ищи, я его сызмальства ратным наукам обучаю.

– Ничего себе новости… – Илья выглядел ошарашенным.

– А ты чего думаешь; я войско собираю, по весне пойдем на Киев, потолкуем с галичанами да с боярами. У нас тут и берендеево воинство, с царем Берендеем Седьмым, тоже богатырем.

– Они же в Шамаханское царство бежали…

– Не бежали, а отступили, – нахмурился Святогор, – чтобы потом вернуться. Вот и вернулись. Кощея мы уже победили, так что им теперь опасаться нечего.

– Так эти байки, что я в дороге слышал, будто Кощея больше нет, – правда?

– Я лично его спалил. И войско его разогнали. Вольга тоже с нами.

– Даже Вольга? Он же из Тривосьмого царства.

– Нет, брат, теперь не будет больше ни тривосьмых, ни прочих тривсяких государств. Раз царь есть законный, держава у нас одна будет – Русь. Вот дело, достойное богатыря.

– Дух захватывает, – признался Илья, – я чего, я сердцем богатырь. Царь приказал – я в бой, за Русь-матушку и жизни не жалко. Только я теперь как простой ратник, от меня пользы немного…

– Подержи меч, – сказал ему Святогор и отвлекся на проходящего мимо ратника: – Ты куда тащишь чучела для стрельбы? Стрельбище – в другой стороне!

– Я говорю, какая польза с меня теперь, коли я обычный ратник, – продолжил Илья Муромец, когда черниговский воин удалился.

– Да какой же ты обычный ратник, – Святогор удивленно посмотрел на своего собеседника, – ты богатырь земли Русской, Илья из города Мурома, я тебя сам обучал.

– Был, да весь сплыл, – вздохнул Илья, – теперь и наковальню не подыму.

– Поднять наковальню – сущий пустяк для того, кто удержит в руках Завет, меч Святогора.

Илья еще раз внимательно взглянул на оружие в своих руках. Святогор широко улыбался.

– Сила к тебе вернулась именно в тот момент, когда ты понял, что дело наше правое – Русь восстановить да царский трон вернуть законному наследнику.

– Я говорил. Говорил. – Кот радостно бегал вокруг Ильи. – Нельзя потерять. Был прав. Всегда прав.

Илья медленно вытащил из ножен клинок, который сверкнул на солнце всеми цветами радуги; даже шум лагеря вокруг затих, воины с восторгом смотрели на удивительный меч, светящийся волшебным сиянием.

– Изучить! – взвизгнул кот восхищенно. – Хочу исследовать. Дайте меч.

– Котам не положено. – Святогор взял у Ильи свое оружие и убрал клинок в ножны.

– Бесценный опыт. Изучить. Разреши.

Кот носился вокруг Святогора, но тот, хитро усмехнувшись, делал вид, что не замечает энтузиазма ученого товарища.

Через какое-то время Кот Ученый уже почти уговорил Святогора дать ему меч хотя бы внимательно осмотреть, но тут богатырей и примкнувшего к ним четвероногого исследователя отвлек посыльный. Запыхавшийся молодой воин, еще без усов и бороды, отдышавшись, произнес:

– Там Святогора спрашивают.

– Кто спрашивает?

Святогор развалился на мешках с провизией и не выказывал никакого желания куда-либо идти.

– Говорит, что Гасан. Просил напомнить про камешек.

– Это он зря просил напомнить, – Святогор удивился, – и что – так вот сам и пришел?

– Стоит у внешних постов, заявил, что не уйдет, пока Святогор его не примет, ни с кем другим говорить не хочет.

– Гасан – это, случаем, не дедушка Гасан ли? – Илья только привык к возвращению своей силы и выглядел совершенно счастливым. – Я его как-то пытался поймать, да только ловок он, леший этакий.