– Точно он, я тоже пытался поймать, но и от меня улизнул. Легендарный разбойник, второй человек после Кудеяра среди душегубов и грабителей. А знаешь, что, – Святогор встал с места, – мне интересно, что он хочет сказать. Не пришел бы такой матерый волчище, как дедушка Гасан, без причины. Пойдем послушаем преступника, прежде чем казнить, это всегда успеем.

Возле стражников черниговского войска стоял неприметный пожилой человек, самой что ни на есть неброской внешности. Он издалека завидел приближение Святогора и, как только тот подошел достаточно близко, крикнул:

– Здравствуй, Святогорушка, здравствуй, заступник!

– Никогда я вам заступником не был, – бросил ему богатырь сердито, – давил я вашего брата всю свою жизнь и давить буду, покуда силы у меня есть. А сил у меня немерено.

– Так-то оно все так, – закивал согласно старичок, – вы ловите, мы убегаем… Вот только попал я в такую историю, что и некуда мне идти получается, кроме тебя, заступник.

– Это правильно, – согласно кивнул Святогор, – ты же понимаешь, я сейчас все брошу и ради тебя в лепешку разобьюсь.

– Ради меня? Нет, Святогорушка, за-ради меня ты и пальцем своим богатырским не пошевелишь, это я понимаю. Вот только тут не во мне дело. Ты сам посуди, разве я бы пришел к тебе, если бы другой выбор был?

– Вот я потому и сам пришел, что интересно послушать, чего ты хочешь.

– Так чего я могу хотеть, – слащаво пропел старик, – жить я хочу.

– Тогда ты ошибся лагерем, – Святогор достал меч, – по старой памяти могу тебя убить быстро и безболезненно.

– Не надо меня убивать, родимый, я тебе пригожусь еще. Ты же не зря воинство собираешь тут. А у меня много дружков по государству нашему, я тебе могу и узнать что-нибудь полезное, и убить кого ненужного. Кудеяра теперь нету, убили атамана нашего.

– Кудеяра убили, – обрадовался Илья Муромец, – это добрая весть.

– Да такая ли уж добрая, – вздохнул Гасан, – при атамане-то нашем порядок был, а теперь каждая ватага разбойников сама по себе, каждый атаман и даже вожак – сам себе указ. Крови-то литься стало куда больше…

– Я сейчас заплачу от горя, – оборвал его Святогор, – давай уже к делу, а то я уставать начал.

– К делу так к делу, – согласился разбойник, – Кудеяра-то не просто убили, натурально соплей перешибли.

– Кудеяр же опытный был боец, да и мужик здоровый, крепкий; как его можно соплей убить?

– Никак, – грустно улыбнулся дед, – сказал бы я еще не так давно. А вот перешибли, и именно соплей. Мы убивца этого под землю закопали, а он вылез. И начал он на нас охоту. Могила первым был, он собрал крепких да смелых мужиков ватагу да истыкал его ножами всего. А ему хоть бы что, только посмеялся. И порешил всех их прямо на месте.

– Кому это «ему»?

– Да кабы я знал, Святогорушка… а только не человек это. Расписной его копьем насквозь проткнул пять раз. А мужик этот только смеется в ответ. И главное – нет от него спасения никакого: уж ты знаешь, как я прятаться умею, – все равно находит, еле ноги уношу. Не сегодня, так завтра и меня изловит. Султану хорошо – он на ладью свою сел и в южные моря сбежал. А меня догонит этот нелюдь, я как чувствую – догонит.

– Так, может, это богатырь новоявленный, – высказал разумное предположение Илья, – разбойников изводит. Надо молодца под крыло наше взять, научить всему.

– Возможно, – согласился Святогор, – вот только человека убить соплей – это даже мне не под силу. Ежели в наших краях такой молодец объявился, познакомиться с ним будет интересно. Вот бы он на нашу сторону встал…

– Да, такое только Дабогу и было под силу.

– Точно, – оживился Гасан, – с ним был еще молодчик один, так он его Дабогом и звал.

Святогор встал как вкопанный, он медленно посмотрел на Илью Муромца, тот нервно поежился.

– А вот на правой щеке под ухом родинки у него нет небольшой?

– Да не помню я, родинки его не запоминал. Пальцами он играть любит, вот так вот. – Гасан быстро перебирал пальцами правой руки, так что они мелькали в воздухе, Святогор с Ильей нахмурились и переглянулись, оба угрюмо молчали.

– Он же умер, – первым нарушил тишину Илья.

– Я еще тогда подумал, что все это как-то странно, – вздохнул Святогор, – у Черномора спрашивал, он подтвердил, что действительно Дабог пришел сражаться с морским царем и получил изрядно, только отполз еще живым. А он годами не проявлялся, прятался, видать. Все думали, что он от ран помер, а я вот не верил, что такой, как Дабог, может от ран помереть.

– А как Черномор его одолел? Он же непобедимый.

– Под водой Черномор очень силен, да и не один он был, у морского царя тоже войско какое-то есть, стража. Под водой могли одолеть.

– Да ну вздор какой-то, – Илья недоверчиво посмотрел на разбойного атамана, – легендарный царь, столько лет считавшийся мертвым, вдруг гоняет каких-то разбойников по лесам? С его-то силой…

– С его дурной головой, – Святогор тяжко вздохнул, – такой дар – впустую. Даже хуже, чем впустую: он державу чуть не загубил.