– Чего хочет этот кусок козлиной лепешки? – Рерик подозрительно посмотрел на посланника. – Мне совсем не нравится его рожа.

– Князь радушно приветствует уважаемого гостя, – перевел Иванушка, – труден ли был ваш путь, не утомились ли с дороги?

– Чихал я на его приветствия, – грубо ответил посланник, – распорядись, чтобы мне принесли стул, разговор будет серьезный.

– Гость не хочет проявлять неуважение, – перевел Рерику Иван, – он просит разрешения присесть, чтобы не смотреть на сиятельного князя сверху вниз…

– Отлить я хотел на сиятельного князя сверху вниз, – оборвал его посол. Он достаточно неплохо говорил на языке варягов, что среди новгородцев встречалось нередко. Иван замер, ожидая реакции конунга, но тот совсем не рассердился, а, наоборот, повеселел и расхохотался в ответ:

– То-то я вижу, рожа бывалая, обветренная. Давай садись, поболтаем, а то с местными скучно. Нет, народец тут неплохой, но, ты должен меня понимать, не морской.

– Меня Степаном зовут, – сообщил посол, присаживаясь на поднесенный ему стул, – и я из команды самого Садко, слыхал небось?

– Ну кто же про походы Садко не слышал, – кивнул Рерик, – с каким делом к нам?

– Дело серьезное и выгодное, – доверительно сообщил Степан, – надо кое-что по рекам пропустить, а за это мы хорошо заплатим, и даже признаем вас как законного князя.

– Да тут никакого другого и нет, – хмыкнул Рерик, – что никому не нужно было, то я и взял. По морскому закону дозволяется и приветствуется.

– Можно и по морскому посмотреть, – кивнул Степан, – кому, как не новгородцам, его чтить. А можно и по наследному праву, где князем может быть только член княжеского роду. А вот с какой стороны мы смотреть станем, будет зависеть от вашего ответа.

– Да проводите свои корабли, – милостиво махнул рукой Рерик, – что я, контрабанды, что ли, не видел? Или чего вы там везете, из южных морей-то… Рабов, что ли? Если тот порошок, от которого люди дуреют, то не советую, в наших краях предпочитают старый добрый мухомор. Только убытки понесете. А впрочем, везите, мне-то что. Давай пожмем руки, в знак доброй сделки, и сядем ужинать.

– Нет, тут вопрос не такой простой, пропустить надо не контрабанду. Пропустить нужно чудо-юдо рыбу-кита.

– Эта тварь в реки не полезет, – подал голос Синеус, до этого молча сидевший по правую руку от князя.

– Это наша забота, как его в реку затащить, от вас нужно только одно – не мешать.

– Так это вы его потом по своим рекам проведете и в наше море выпустите?

Иван сразу почуял перемену в голосе Рерика, еще мгновение назад он был весел и благодушен, а сейчас как будто холодом засквозило. Гость тоже почувствовал это, будучи человеком бывалым.

– На балык порежем и съедим, – попытался разрядить он обстановку веселой шуткой.

– Или чудо-юдо станет есть тех, кто на берегах живет. Сами-то не боитесь? Ваши поселения на тех же берегах, что и наши.

– Не для этого чудовище тащим, – попытался успокоить конунга Степан, – мы же не враги себе. У нас для него особое задание есть.

– Его ермунганд пожрет, – ответил Синеус, – наш змей кого хочешь сожрет. Он весь мир слопает. Рано или поздно.

На секунду посол застыл, но сразу взял себя в руки и сидел уже спокойный, как ни в чем не бывало. Синеус не заметил этого мгновения и довольно хмыкнул, а вот от Рерика эта перемена не укрылась.

– Или чудо-юдо пожрет змея.

– Ты что такое говоришь, брат, – возмутился Синеус, – наш змей сильней всех чужих чудищ, он же тоже варяг, в каком-то роде.

– Ну так что, договоримся?

– Разумные люди всегда могут промеж собой договориться, – отстраненно ухмыльнулся Рерик, – главное – плати.

– Вот и хорошо, – улыбнулся во весь рот Степан, – вот и договорились. А награда будет щедрой, Садко не поскупится, не сомневайтесь.

Уходя, посол задержался в дверях и зачем-то добавил:

– Садко всегда помнит тех, кто оказал ему услугу, друзей он не забывает. И врагов не прощает, – добавил он многозначительно.

Иван никогда еще не видел новоявленного князя в такой ярости, Рерик буквально готов был взорваться.

– Нет, ну ты слышал, а? Ты же слышал.

Вождь викингов шагал из угла в угол княжеских палат, не в силах унять охватившего его напряжения.

– Я слышал, – попытался успокоить его Синеус, – но ты подумай, нам-то здесь что с того? Мы же тут решили остаться? Решили. Не плевать ли нам слюной на то, что там будет, на побережье?

– Мне не наплевать, – бушевал Рерик, – не наплевать! Слышишь ты, не наплевать мне! Ермунганд – тоже не подарок, но он пожирает корабли, которые в глубокие воды заплывают. А про это чудо-юдо слышал, что говорят? Целые поселения подчистую съедает. И они хотят эту тварь в наше море запустить. А я еще это чудище пропустить должен. Может, слюни ему вытирать будем, когда он наших матерей и подруг будет лопать? Приятного вам аппетита, дорогое чудо-юдо, вот эту попробуйте: моя дочка, сам растил, не побрезгуйте.