— Обидно, — опрокинув очередную рюмку, согласился Николай. — Но не могу.

— Некоторыми принципами не только можно, но и нужно поступаться, — закусывая, сказал Парамонов.

— Нет! — ответил сосед. А после восьмой рюмки Николай побледнел, опустил голову и тихо произнес:

— Ладно, уговорили. Поступлюсь, но не всеми.

Баландин сразу включил камеру и направил ее на Николая.

— Только ты… — начал было Парамонов, но Баландин не дал ему договорить. Он сделал страшные глаза и прошипел:

— Тихо.

Николай на несколько секунд задумался, затем картинно вытянул руку вперед, сжал пальцы в кулак и с каким-то яростным сладострастием проговорил:

— Они все хотят бабла! Очень хотят!

— А вы? — осторожно поинтересовался журналист.

— И я. Но у меня есть принципы.

Около часа Николай живо рассказывал о преступлениях своих коллег. Он так увлекся, что позабыл о водке. Правда, Баландин подливал ему каждый раз, когда энтузиазм Николая начинал ослабевать.

Как Парамонов и предполагал, сосед замолчал, когда водка закончилась. Приподняв пустую бутылку, он поставил ее на место и с сожалением сказал:

— Все. Кончен бал, погасли свечи. — После чего, невнятно попрощавшись, Николай ушел домой.

Интервью решили отложить до выходных. А рано утром следующего дня в дверь позвонили. Это оказался Николай. Не глядя на Парамонова, он поздоровался и спросил:

— Что это я там вчера наговорил?

— Да уж, наговорил, — зевая, ответил Парамонов.

— Скажи своему дружку, пусть сотрет, — мрачно сказал сосед.

— Поздно, Коля. Он еще вчера вечером выложил видеоролик в Интернете.

— Что?! — взвился Николай. — В каком, блядь, Интернете?! Ну, гады… Да я… Я этого журналюгу в подвалах Лубянки сгною!

— Это вряд ли, — ответил Парамонов. — Тебя, скорее всего, из подвалов уже уволили.

Вечером Николай снова зашел к Парамонову. Он был трезв и мрачен, как врубелевский демон. Сосед прошел в комнату, сел на диван и спросил:

— Как думаешь, америкосы дадут мне политическое убежище?

— Они-то дадут, только тебя наши не выпустят, — ответил Парамонов. — Ты же, наверное, подписку давал. Тебе, Коля, теперь надо осторожным быть. Подбросят наркотики или гранату и посадят. Сам знаешь.

— Знаю, — устало проговорил сосед. — И что же делать?

— Покайся и уезжай в деревню, картошку сажать, — посоветовал Парамонов. — Кур заведешь.

— Поросенка, — с тоской добавил Николай.

А ближе к вечеру Парамонов пошел в магазин и увидел, что дверь в квартиру Николая открыта. Он заглянул и увидел, что в комнате у соседа полно народу, установлено несколько телекамер, а сам хозяин квартиры стоит перед ними и с воодушевлением рассказывает:

— Не могу поступиться принципами. Надоело смотреть, как коррупционеры грабят народ. И заметьте, не инопланетян каких-нибудь и не сомалийских пиратов, а своих же соплеменников…

Послушав немного пламенную речь соседа, Парамонов тихонько прикрыл за собой дверь и удалился.

Был месяц март. Прогуливаясь по Москве, Парамонов с Кругловым свернули с Солянки в переулок, миновали грязную подворотню и уткнулись в обшарпанную дверь с неброской вывеской: «Магический театр на Солянке».

— Может, зайдем? — предложил Парамонов. — Однажды я здесь пережил очень интересное приключение.

— Ну, если так, зайдем, — согласился Круглов.

За дверью их встретили два очень похожих друг на друга, крепких молодых человека в строгих костюмах, с перевернутыми звездочками на лацканах. Один из них загородил путь и потребовал:

— Пароль.

— No pasaran, — не раздумывая, ответил Парамонов, и близнецы расступились. — У вас звездочки кверху ногами висят, — сказал Парамонов.

— Спасибо, — поблагодарил молодой человек и поправил значок, но тот качнулся и снова принял прежнее положение.

— У них что, пароль один на все времена? — пройдя в фойе, тихо спросил Круглов.

— Универсальный, — ответил Парамонов. — Сразу ясно, что не пройдут те, кого здесь сегодня не ждут.

Зрительский зал был переполнен людьми с трехцветными флажками. Сейчас он больше напоминал городскую площадь во время митинга, и Круглов с удивлением заметил:

— С виду обычный дом. Где все это помещается?

— Это магический театр, — напомнил ему Парамонов. Они выбрали место посвободнее, в конце зала и стали прислушиваться к тому, что говорили со сцены.

Сцена находилась от них где-то на расстоянии полета пули. Хорошо виден был лишь огромный портрет кандидата в президенты — Мутина. Но голос оратора слышен был во всех уголках зала.