– Гномы хоть и жадный, но очень гордый народец, господин. Похоже, у них и впрямь беда, раз унизились до просьбы.

– Возможно, – пожал я плечами. – У нас тоже не праздник. Здесь все просто, Рикар, – либо они, либо мы. Другого пути нет. Займись волокушами.

– Да, господин, – отозвался здоровяк.

Бросив еще один взгляд на угрюмо стоящего гнома, я вздохнул и, проклиная свой характер, подошел к нему.

– Меня зовут Корис Ван Исер.

– Койн из рода Чернобородых, клана Седых гор, так же, как и все мои братья, – мрачно ответил гном. – Вернее, мы уже не в клане, а лишь никчемные изгои, старающиеся выжить и сохранить жизнь своих детей.

– Мне жаль, что так получилось, Койн.

– Мне тоже. Сегодня ты обрек нас на голодную смерть, Корис. Но я не осуждаю тебя – это долг любого предводителя в первую очередь заботиться о своих людях.

Мой внутренний голос истошно завопил: «Поговорили и хватит! Прощайся и уходи!», но по привычке отмахнувшись от мудрого советчика, я храбро сунул голову в возведенную ловушку:

– И много вас?

– Нет. Всего тридцать шесть гномов, из них четырнадцать детей и восемь женщин. Все, что осталось от рода Чернобородых. Внутриклановая война обескровила наш род, а новый глава клана Седых гор припомнил все и изгнал нас с позором и лишением права на кирку и молот. Так мы оказались здесь.

– Но почему Дикие Земли? На территории Империи много шахт и рудников, где умелых рудобоев примут с распростертыми объятиями. Да любая кузница не откажется от умелых мастеров по железу.

– Не примут, – горько покачал головой Койн. – Скорее дадут пинка под зад. Говорю же – нас лишили права на кирку и молот. На территории, подвластной клану, мы не можем рубить камень и ковать железо. Последние несколько столетий всеми шахтами Империи управляют мастера гномы, и они никогда не пойдут против воли самого большого клана. Крупные кузницы тоже побоятся – иначе останутся без качественного железа. Дикие Земли – это единственный шанс для нас. После последней войны никто не претендует на эти территории. На север отсюда расположены Ледяные Клыки, что нависают над морем. Это богатые рудами горы. Я рассчитывал добраться туда и основать новый клан.

– На север? Не советовал бы я вам туда соваться. Там начинаются исконные территории шурдов. Вы просто не дойдете, – произнес я, одновременно прокручивая в голове еще одну свою безумную идею. – Лучше отойдите немного к югу и переждите зиму там. Если хочешь, я могу показать тебе карту окрестностей – там указаны некоторые холмы и горы. Есть из чего выбрать.

– Спасибо за совет, Корис, – поблагодарил Койн и тяжело опустился на мешок с зерном. – Раньше, чем кончится зима, мы умрем от голода. Мы подождем, пока вы не нагрузите свои волокуши и не наполните заплечные мешки, а затем подберем остатки съестного и будем уповать на милость богов.

– В лесах полно оленей, кабанов. Поставьте ловушки на зайцев, – перечислил я известные мне способы добывания пропитания, стараясь не смотреть гному в глаза.

– Охота? – рассмеялся Койн и махнул широкой ладонью. – Мы уже пробовали. Из нас никудышные охотники. За три дня нам удалось убить лишь одного оленя, да и то по чистой случайности – убегая от нас, олень налетел на острый сук, пропорол бок и истек кровью. Когда мы добрались до него, он был уже мертв. Ладно, не будем переводить столь драгоценное время на пустые разговоры. Я желаю тебе удачного возвращения в твое поселение, Корис из рода Ван Исер.

– Спасибо, Койн из рода Чернобородых, – кивнул я. – Я тоже надеюсь, что ты благополучно доберешься до своих гор в целости и сохранности.

Хлопнув себя по коленям, Койн закряхтел и поднялся на ноги. Гномы уже заканчивали разгрузку волокуш, а мои люди споро мастерили волокуши, не забывая, впрочем, оставаться настороже и поглядывать по сторонам. Поглядев на суетящихся людей и гномов, я не смог удержаться от гордой улыбки – разница была ощутима с первого взгляда: гномы были слишком беспечны и шумны, тогда как мои люди предпочитали молчать и оставаться начеку. Отсюда появляется очень простой и печальный вывод: Койн не доведет своих гномов до Северных Клыков, даже если все шурды окажутся слепы на оба глаза.

Раскланявшись, мы разошлись в разные стороны. Гном направился к соседней улочке – похоже, решил еще раз прошерстить дома и подвалы в поисках продовольствия, а я, едва не срываясь на бег, поспешил к здоровяку, осматривающему лошадей.

Еще через час я нашел Койна, который блуждал по узким деревенским улочкам, держа в охапке несколько пыльных свертков и кулечков – не иначе, обчистил чью-то кухню. Найти гнома труда не составило – длинная борозда в снегу точно указывала его местоположение. Завидя меня и огромного мрачного Рикара, гном смущенно замялся, бросил взгляд на свою скудную добычу и выговорил:

– Вот, нашел немного приправ и муки. Но если вам…

Невежливо прервав гнома досадливым взмахом руки, я подошел ближе и выпалил:

– Койн, вы все умрете!

Надо отдать должное, соображать Койн умел быстро. Свертки посыпались в снег, а сильно напрягшийся Койн ухватился за рукоять топора, висевшего на поясе, и попятился.

– Да не от наших рук, – поспешно поправился я. – Скажи, Койн, ведь вы не воины?

Успокоившийся гном прекратил хвататься за топор и, затягивая с ответом, нагнулся за разбросанными продуктами. Когда он выпрямился, то выглядел еще более мрачным и понурым.