– Понятно, господин, – помрачнел Лени.

– А что это ты так вернуться хочешь? – удивленно спросил я. – Иль в поселении слухи какие поползли нехорошие?

– Нет, господин. Нет слухов, – отрицательно замотал головой рыжий и смущенно признался: – Девушка у меня там была, в соседней деревушке. Дело уж к свадьбе шло, а тут вон как дело повернулось. Может, и хорошо, что пожениться не успели, а то и она бы сюда попала.

– М-м-да, – несколько озадаченно произнес я. – Ну это дело поправимое. Девушек пригожих и у нас хватает. Еще сыграем тебе свадьбу.

– И это верно, господин, – солидно ответил Лени, расправляя плечи. – Чай не урод какой, все при мне. Сыграем! А верно ли, что вы с Аллариссой обвенчаетесь скоро? От радость-то, господин!

– Что? – опешил я. – Ты о чем?

– Ну как… – развел руками Лени. – Нилиена шепнула по секрету, что дело к свадьбе идет. Они с дядькой Рикаром и приготовленья все начали!

– А… ясно. Нет, Лени, жениться я пока не собираюсь, – хмыкнул я. – А ты слухам поменьше верь. И вообще, хватит вопросы задавать, лучше ужином займись.

– Да, господин, – кивнул смущенный Лени и поспешил к мешкам с едой, наконец-то оставив меня в покое и позволив сосредоточиться на карте.

Мне надо было обдумать направление завтрашнего пути. Изначально я собирался описать вокруг Подковы большой круг, чтобы разведать близлежащие местности, но суровая реальность жизни внесла свои коррективы. Большая часть земель к югу от поселения была ярко окрашена в красный цвет, и туда я благоразумно решил не соваться, переключив свое внимание на северо-запад. Судя по обеим картам, что были в моем распоряжении, там находилось сразу два поселения в небольшом отдалении друг от друга. Что особенно радовало – в названии поселений не было никаких дворянских приставок Ван.

Ближайшее находилось в паре дневных переходов от нас у самой реки. Соответственно и называлось оно Излучина Асдоры. Я еще помнил о найденном в пещере шурде со стрелой в шее. Вполне может быть, что приплыл он именно оттуда. А значит, шанс наткнуться на живых людей резко повышается. Чем черт не шутит – может, удастся разжиться скотом или хотя бы пятком куриц. Да и Тиксе этот маршрут понравится – пологие холмы, перемежающиеся редким лесом. Решено. Продолжаем двигаться на северо-запад.

Кивнув в такт своим мыслям, я свернул карту и спрятал ее обратно в сумку. Туда же отправилась книга с заметками. На мои ноги упала чья-то тень, и, вскинув глаза, я наткнулся взглядом на четырех ниргалов. Ну да. Лагерь они уже разбили и теперь вернулись к выполнению своей главной задачи – охрана моей драгоценной тушки.

– Знаете, вы начинаете меня раздражать, – зло буркнул я, снизу вверх глядя на нависающие надо мной фигуры. – Вам что, больше заняться нечем?

Как и следовало ожидать, ответа не последовало. Ниргалы даже не шелохнулись.

– Займитесь собой, – велел я. – Покушайте там, отдохните. В карты сыграйте наконец! Ну и про охрану лагеря не забывайте. Все, можете идти.

Двойка ниргалов развернулась и тяжело зашагала к лошадям, несущим седельные сумки с запасом серой каши и воды. Еще один направился к краю поляны, где и занял позицию для охраны. А последний остался на месте, в шаге от меня.

– Та-а-ак, – процедил я. – А вот это уже перебор. Ниргал! Согни правую ногу в колене!

Ниргал немедленно повиновался.

– Хорошо… Подними обе руки вверх.

Закованный в металл охранник выполнил и этот приказ, застыв в нелепой позе со вздернутыми руками и поднятой ногой.

– Молодец! А теперь приказываю уйти к костру и заняться собой!

Ниргал с лязгом опустил руки и, развернувшись на месте, зашагал прочь. Удовлетворенно поглядев ему вслед, я хмыкнул и повернулся к сумке… рядом с которой стоял незаметно подошедший ниргал! Тот самый, который пару минут назад встал на стражу. Только что отправленный мною прочь ниргал медленно опускался на землю рядом с костром, в то время как еще один уже шагал на окраину поляны, заменяя ушедшего часового.

– Что?! – уже в не себя заорал я, вскакивая на ноги и ожигая невозмутимого охранника бешеным взглядом. – Да вы что, мать вашу, издеваетесь?!

– Господин, что случилось?! – подлетел с земли Лени.

– Ничего, – буркнул я, не сводя разъяренного взгляда с ниргала. – Не отвлекайся от стряпни.

Сделав несколько глубоких вдохов, я постарался успокоиться. Удалось лишь отчасти, но этого хватило, чтобы начать трезво рассуждать. Заложив руки за спину, я сделал круг вокруг ниргала и, остановившись перед ним, задумчиво произнес, обращаясь больше к себе:

– Охраняете, значит, меня. Дело хорошее, не спорю. Вот только одно непонятно – это ваша собственная инициатива или приказал кто? Хотя, что это я… Выбор-то невелик. Либо Квинтес подсуетиться успел, либо сам лорд Ван Ферсис. И самое главное – когда вы превратитесь из старательных охранников в моих не менее старательных тюремщиков? А? Пусть отправить Вестник вы не в состоянии, но получить-то ведь можете?

Не дождавшись ответа, я зло сплюнул и зашагал к костру, откуда уже доносился манящий запах жарящегося мяса. Поведение ниргалов не стало для меня новостью. Понятно, что эти мощные защитники оставлены не просто так. Вопрос в другом – как скоро они получат приказ схватить меня и как именно они его получат, чтобы успеть переиграть их.