– Нет, – мотнул я головой. – Сначала я хочу выяснить, что это за деревушка такая и куда подевался четвертый ниргал.

– К деревне? – упавшим голосом повторил рыжий, на побледневшем лице ярко запылали веснушки. – Слушаюсь, господин. А нас там не того?..

– Не думаю. В погоню бросилось всего два паука, – пояснил я, взгромождая себя на лошадь. Ниргалы сноровисто приматывали Тиксу поперек седла, прямо в одеялах. Вот и пригодилась захваченная из поселения веревка. – Будь их там больше, мы бы сейчас уже не разговаривали. Да и паучки не простые – постарше нас обоих вместе взятых будут. Им лет по полтораста каждому.

– Полтораста? – выпучил глаза Лени. – Откуда знаете, господин?

– Ага. Самое малое полтора века каждый бегал. Кости от древности закаменели, сетка микротрещин, изменение структуры… – Видя, что рыжий больше не понимает ни слова из моих рассуждений, я махнул рукой и буркнул: – Короче, идем к деревне.

Повернувшись к ниргалам, я набрал побольше воздуха в грудь и рявкнул:

– И если еще раз кто-то попытается оспорить мой приказ, то сильно пожалеет об этом!

Выпустив пар, я окинул свой маленький отряд взглядом и скомандовал:

– Тронулись. Очень уж охота еще разок на прелестную Власилену взглянуть. А может, и пивком угостят…

* * *

Деревня осталась на прежнем месте и никуда не исчезла. По крайней мере большая ее часть. Теперь, это был призрак ранее виденной нами утопающей в луговых цветах деревни, и отчетливо видно, что это всего лишь иллюзия.

Сквозь мерцающие цветы проглядывал снег, вместо красивых соломенных крыш виднелись зияющие дыры в кровле покосившихся домишек. От красавицы Власилены и старосты не осталось и следа. Детишек тоже было не видать. На месте мужика, колющего дрова, был лишь призрачный, еле обозначенный силуэт. Как есть иллюзия.

Оглядев колышущееся марево миража с высоты седла, я удовлетворенно кивнул.

– Все, спекся иллюзионист фигов. Оно и понятно – пауков-то мы пришибли. Одно понять не могу, хоть убей.

– Чего, господин? Ежели интересуетесь, куда Власилена подевалась, так то дело немудренное.

– Да нет, – отмахнулся я от Лени. – Я саму иллюзию понять не могу. Неужели это все сделала обычная нежить с помощью некромантии? Не верю!

На это Лени ничего не ответил и лишь пожал плечами – дескать, мне вообще без разницы. Другого ответа я от него и не ожидал.

– Ладно, потихоньку тронулись, – велел я, направляя лошадь вперед. – Держаться вместе и не забывайте смотреть по сторонам. Где-то там наш ниргал. Может, еще жив истукан железный.

Стоило нам пересечь околицу и начать вертеть головами по сторонам, наведенный морок стал истончаться с каждой секундой и вскоре полностью исчез. Именно этого я и ожидал. Одно дело – поддерживать иллюзию, когда на нее смотрят издали и с одной точки, и совсем другое, когда мы находимся внутри морока и каждый из нас смотрит в свою сторону.

Сейчас я видел настоящую реальность, не подкрашенную магией. Некогда здесь и впрямь была деревушка. Нас окружали заснеженные остовы бревенчатых домов, и это было единственным свидетельством пребывания здесь человека. Все остальное – заборы, огороды, колодцы и прочее – давно исчезло без следа. Время беспощадно и непобедимо. Да и наступающий лес давно уже вторгся в некогда отвоеванные у него владения. Повсюду виднелись деревья, заметно уступающие в толщине своим собратьям за околицей.

– Господин, следы! Гляньте! – Лени возбужденно показывал на снег, где отчетливо виднелись цепочки следов. Отпечатки паучьих лап тянулись через деревню в ту сторону, где мы приняли бой, но меня больше заинтересовали следы лошадиных копыт, ведущих в противоположном направлении.

– Молодец, рыжий, – сдержанно похвалил я глазастого спутника и ткнул лошадь пятками в бока, направляя в нужную сторону.

Далеко ехать не пришлось. Следы тянулись прямо как по нитке вдоль бывшей деревенской улочки, до открытого места, некогда бывшего центром поселения. Пересекали крошечный пятачок и упирались в покрытую толстым слоем снега крону рухнувшего дуба. Даже в лежачем положении древесный исполин поражал своими размерами. Огромный необъятный ствол переходил в массивные ветви, на которых виднелась пожухлая листва. Следы кончались у ветвей. Мне не составило труда заметить, что в том месте снежный покров нарушен, словно кто-то с трудом протискивался внутрь кроны. Снежный наст был испещрен паучьими следами и не только – повсюду лежали кости, едва припорошенные снежком. Большей частью остовы принадлежали животным, начиная от крупных хищников и кончая мелкими грызунами. Здесь же мы увидели свежую жертву – истерзанную тушу лошади, лежащую на окровавленном снегу. Вот только пропавшего ниргала не было, а от мертвого животного вели уже человеческие следы, идущие к дереву.

– Там что-то есть, – пробормотал я, кивая на обрушившееся дерево. – Среди ветвей. Но отсюда не увидеть, придется подойти поближе.

– Господин, а может, ну его? – неуверенно спросил Лени. – Пусть себе сидит.

– Нет уж. Кто бы там ни сидел, эта тварь забрала одного из нас. А ведь на месте ниргала мог оказаться ты, Тикса или я. К тому же врага надо знать в лицо.

Спешившись, я вооружился мечом и, положив его на здоровое плечо, решительно зашагал к упавшему дубу. На полпути меня догнали ниргалы и пристроились рядом, держа мечи наготове. Следом шел Лени, с взведенным арбалетом в руках.