– Много птиц погибло?

– Очень! Качкалдаки, они как дети! Они же не знают, что человек – самое страшное животное, какого надо бояться. Я сам виноват, я их к этому приучил!

– Каким образом яд попал в воду?

– Это сделано с парома. Связь хорошо налажена. Восточнокаспийск не зря называют Малый Баку. Вы не знаете, когда возвращается секретарь обкома?

Я слышал, что Митрохин в Москве, на каких-то совещаниях, – об этом по телефону в дежурке говорил Агаев.

– В конце недели. – Постепенно мне удалось его если не успокоить, то хотя бы отвлечь. Пару раз он даже улыбнулся.

– Вы давно здесь живете? – поинтересовался я.

– В Восточнокаспийске? – У него был мягкий раскатистый голос, неторопливая речь, совсем не похожая на быструю, лишенную индивидуальности речь юристов. – Всю сознательную жизнь. Хотя начинал, как и вы, на том берегу…

Он снова заговорил о своих подопечных:

– В Красной книге записано: «Каждая нация перед лицом мира несет ответственность за сокровища своей природы». А нам говорят: «Мы не выполняем плана, потому что птица поедает рыбу! Из-за нее пусты прилавки!»

Я тоже слышал об этом.

– Человек, к сожалению, опускается до своего биовида. Он подсознательно не допускает конкурента. Не хочет, чтобы кто-то еще питался тем же, что и он. А ведь говорить о вреде можно только в тех случаях, когда птица берет рыбу непосредственно у человека! То есть то, что человек создал сам, разводит и охраняет… Вы согласны?

Я был полностью с ним согласен.

– …Бакланы и определенные виды чаек питаются и вредителями сельского хозяйства. Не только рыбой. Вы наверняка видели чаек на пахоте…

Его проблемы были так очевидны – бакланы, чирки, доверчивая птица качкалдак, которая без Сувалдина и его людей давно бы уже погибла.

– Вы кого-то подозреваете? – спросил я.

– Могу это сказать только вам… – Он заговорил сумбурно. – Это они… В отместку за сажевый комбинат. Я не политик, говорю, что думаю. Моя специальность – орнитология, там не надо хитрить…

Впервые я видел живого представителя этой редкой профессии. В сборниках военных приключений они фигурировали обычно в качестве кадровых иностранных разведчиков. Под предлогом наблюдения за птицами орнитологи следили за передвижением наших войск, а имидж чудаков, людей не от мира сего, служил прекрасной крышей.

– Это – за мою телеграмму в Москву о сбросе нефти. И за государственную комиссию, которая должна прибыть. Теперь они будут держать водоплавающих в качестве заложников…

Мы спустились к машине. Несмотря на костыли, Сувалдин легко шагал впереди меня – высоченного роста, атлетического сложения. Джинсы, шляпа, первоклассная оптика и впрямь делали его похожим на кадрового разведчика, каким рисовались они на страницах шпионских книжек.

– Мне и моей семье, – он обернулся, – эти бандиты ничего не могут сделать – только птицам… И они этим пользуются!

Директор заповедника прошел во двор, я еще заскочил в дежурку.

– Вы в курсе происшедшего в заповеднике? – спросил я.

– Да, Игорь Николаевич. – Дежурил капитан Баранов, светлоголовый русак, уроженец здешних мест. – Принимаем меры… Какая-то тварь набросала с парома заразы. Качкалдак – глупая птица, ее и на крючок можно ловить, как рыбу. Нажралась!.. – Он говорил с ужасающим акцентом. Так и не овладев местным языком, он, похоже, свой родной утратил окончательно. – Сувалдин приучил ее не бояться плавсредств, вот и получается…

Ущерб, нанесенный заповеднику, оказался значительным, но все же меньшим, чем Сувалдин вначале представлял, и орнитолог понемногу успокоился.

На обратном пути мы на скорости проскочили дамбу через залив, нанесенный когда-то на все карты мира. Плотина не возвышалась над окружающей местностью, вся она была внизу, под ногами, с опущенным в ее тело городом. С умолкнувшими голосами, с призывами повышать, увеличивать, встречать успехами, рапортовать, единодушно отдавать голоса. Как все петли и удавки, она была куца, крайне уродлива и действенна. Мы миновали ее за несколько секунд, а чтобы прочитать все статьи, книги, публикации, посвященные целесообразности или нецелесообразности дамбы, понадобились бы годы.

Сувалдин сам вел машину – юркий «Москвич» последнего выпуска. Я сидел сзади – по диагонали, так нам было легче разговаривать.

– Как убийство рыбинспектора? Раскрыли? – спросил Сувалдин.

– Нет пока.

– Я очень надеюсь на начальника инспекции. На Цаххана Алиева. Энергичный товарищ. Жесткий.

– Большая власть делает таких людей весьма опасными.

Сувалдин засмеялся:

– А другие на этой работе и не нужны. Вы считаете браконьерство узловой проблемой в деле защиты осетровых?