– Очень печально, – сказала маленькая старушка. – Придётся нам тогда возвращаться домой в Доврские горы. Спасибо вам, люди добрые.

– Не на чем, – ответила мама. – Вот вам коврижки на дорогу.

Она проводила их до дверей и сказала им на пороге:

– Мне кажется, сейчас должен прийти автобус. Езжайте лучше на нём, нехорошо ходить по дороге с машинами в темноте. Вот вам пятьдесят эре на билет.

Старичок со старушкой сделали книксен, оба. Мама стояла и смотрела им вслед, пока не пришёл автобус. Тогда она вошла в дом и сказала:

– Малыш, можно вылезать.

Малыш с Щепкиным выползли из своего укрытия, но вид у Малыша был всё ещё бледный и потерянный.

– Ты понял, да, – сказала мама, – что это были рождественские ряженые?

– Нет, – ответил Малыш серьёзно, – это были две девчонки из магазина.

– Конечно, – согласилась мама, – но мы не могли им это сказать. Они старались и сделали себе костюмы.

Но полностью Малыш пришёл в себя не раньше, чем тётушка Забота отвела его на кухню. Там она смастерила белую маску с прорезями и для него тоже, надела на него своё пальто и шляпу, так что он стал почти похож на маленькую тётушку. Когда он вошёл в комнату, Филипп вскочил со стула и спрятался за ним, а папа схватил диванную подушку, закрыл ею лицо и закричал:

– Караул! Я боюсь!

– Ряженые мне нравятся, когда я сам ряженый, – сказал Малыш.

– Ты придёшь в среду на общий праздник? – спросила тётушка Малыша.

– Там тоже будут ряженые? – спросил Малыш.

– Нет, но туда часто заходит рождественский дед с подарками для детей, – ответила тётушка.

– Тогда я, пожалуй, приду, – сказал Малыш.

Рождественские каникулы продолжались, Филипп не учился, папе не надо было никуда ездить с пальто и платьями, но магазин в Гампетрефе работал, потому что, хотя люди накупили много-много всего перед Рождеством, они снова стремились в магазин, чтобы купить ещё чуточку того и сего – видимо, всё уже съели. Из-за этого маме надо было ходить на работу, хотя каникулы ещё не кончились. Поэтому на общий праздник собрались идти папа с Филиппом, Малыш и Щепкин, а мама решила поваляться дома в тишине, отдохнуть.

В помещении, где был назначен праздник, оказалось много людей. В раздевалке Малыш даже испугался, потому что вокруг было столько высоких взрослых, что Малыш ничего не видел. В конце концов папа поднял его и посадил на что-то вроде прилавка, это помогло. Малыш увидел, что в зале есть и другие дети.

– Всё, ты готов, – сказал папа.

– Нет, – возразил Малыш. – А ботинки?

– Правда, – вспомнил папа, – тебя же надо переобуть.

Он повозился немного, стаскивая с Малыша зимние башмаки, помог ему обуться в ботинки и спустил его на пол. Потом взял за руку, и они пошли в зал. Филипп уже встретил одноклассников и делал вид, что занят, но Малыша это не задело, он ходил с папой и Щепкиным.

Они подошли к большой ёлке в центре зала. Малыш замер, рассматривая её и наблюдая за малышнёй. Самые младшие вертелись, прыгали, скакали, мчались куда-то сломя голову и падали, хотя некоторые просто чинно стояли и смотрели на ёлку, как сам Малыш.

Папа разговорился с каким-то мужчиной, Малыш слышал басистые голоса у себя над головой. Вот и очень хорошо – папа не будет скучать, а Малыш может спокойно стоять, держась за папину руку, и всё кругом рассматривать.

Тут какой-то дядя закричал: «Добро пожаловать на нашу ёлку!» – а потом попросил всех детей подойти ближе, чтобы водить вокруг неё хоровод.

Малыш быстренько отошёл подальше, но потом передумал и вернулся к папе.

– Самые маленькие встают в первый круг, – объяснил мужчина, – постарше – вокруг них, а во внешнем круге – взрослые.

– Ну, Малыш, давай, будь молодцом и вставай сам в первый круг, – сказал папа. – Смотри, Филипп уже стоит в среднем круге.

Да, Филипп стоял там вместе с мальчиками и девочками своего возраста. Малыш посмотрел на папу. У того было такое выражение лица, словно ему очень хотелось показать своему собеседнику, что Малыш – молодец и его ни о чём не надо просить два раза.

– Когда вы кончите водить хоровод, возвращайся сюда, – сказал папа. – А теперь беги!

Так Малыш и сделал. Он обежал ёлку, встал с другой стороны и стал смотреть на неё. Он обещал, что Щепкин обойдёт вокруг ёлки в хороводе. Он будет держать его за одну руку, но кто же будет держать его за другую? Если это окажется совсем незнакомый ребёнок, он может сразу не понять, кто такой Щепкин. Вдруг он примет его просто за деревяшку и зашвырнёт куда подальше?

Пока Малыш раздумывал над этим, он увидел тех двух девчонок. Они пришли с опозданием и теперь пробирались в детский круг. Малыш аж подпрыгнул, увидев их, и стал выбираться из хоровода наружу. Он решил спрятаться в раздевалке и сидеть там, пока не кончат водить хоровод, а тогда уже вернуться к папе.

– А мы разве не будем водить хоровод? – загнусавил Щепкин. – Ты обещал.

– Это вредно для здоровья – ходить кругами, голова кружится, – объяснил Малыш.

Он не хотел говорить Щепкину, что увидел тех девчонок, а то бы Щепкин страшно испугался.