— Подведем итог… — резюмировал мрачный Тридрилл, когда отщепенцы вернулись домой. — По всем фронтам полный швах! Градобоя ловили — не поймали! Подземелья искали — не нашли! Самостоятельным обучением гордились — и теперь имеем полный завал! Ну и грядущая аттестация, с попыхивающей пламенем из ноздрей госпожой Рэссер… Чудненько!

— Ну, не сгущай краски! — принялся возражать ему Лоувель. — Градобоя мы сильно не искали, потому что он нам на фиг сдался! Подземелий мы нашли целую кучу, просто не успели в них проникнуть. Оно, в принципе, и логично: не все же нахрапом делается! Заметь, архимага мы в этом обскакали, а это уже кое-что! Увеличенная домашка — это беда наша, а не вина, но справимся мы и с ней! Ну а что касается Рэссер… — Лоувель замялся. Тут и вправду намечалась проблема.

— Что касается Рэссер, то мне кажется, что у нас есть неплохие шансы… — задумчиво сказал Сержи, потирая подбородок. Остальные с любопытством на него посмотрели, как если бы он предложил всем раздеться и сплясать хоровод вокруг связанного ректора… В смысле, понятно, что полный бред сморозил, но, может, пояснит что-нибудь? — Мы точно знаем, что вопросами из базового курса нас пытать не будут — толку? — Остальные кивнули. — Мы знаем, что госпожа Рэссер является большой почитательницей этого эльфийского ботаника… Ну, как там его?

— Рамилата–Сеятеля? — поняла Налинна.

— Именно его. Так что не удивлюсь, если вся наша аттестация будет составлять из собранных им сведений. Эдакий синопсис… Какое счастье, что он у нас есть, не так ли?

— Хм, «счастьем» меня до сих пор никто не называл… — буркнул Тридрилл, еще не решив, обидеться ему или возгордиться.

— Ну вот, теперь назвали! — Салли потрепала гремлина по холке, и тот мигом оттаял. После недавней постановки гремлин стал питать к девушке некую привязанность.

— И что теперь?

— А теперь мы переворачиваем весь трагизм, описанный Тридриллом, с ног на голову и идем в обратном порядке: мы готовимся к промежуточной аттестации в целом, и к госпоже Рэссер в частности. Выполняем все домашние задания так, чтобы не навлечь на себя новых проблем. Думаем про то, как проникнуть в подвалы Академии, и когда станет понятна связь Академии с Градобоем, решаем — нужно нам в это влезать, или нет.

— А я так и не понял, почему мы просто не можем поймать Градобоя? — спросил Друххук.

— Потому что вначале всегда лучше понять, кому и зачем он был нужен живым, и чего мы добьемся в случае поимки, — выдохнул Сержи. — Поверь, я практически уверен, что лавров, моря выпивки и прекрасных улыбок мы в любом случае не дождемся, так же как и королевской грамоты «спасителей отечества» с гербовой печатью, врученной в королевском же дворце под звуки фанфар. А вот какого-нибудь могущественного врага можем и нажить. В нашей ситуации — не лучшая тактика…

— Людей жалко! — воскликнула Салли. — Нельзя же быть таким циничным!

— Людей должно быть жалко в первую очередь местным владыкам, которые вроде как получают свои высокие титулы именно для защиты верноподданных! Я не спрашиваю, где все эти громоздкие многоуровневые системы по защите жизни и здоровья граждан, которыми так гордятся люди, где стража и магический магистрат, которые получают жалование за то, чтобы такого не происходило? Я спрашиваю: почему приехавший с востока архимаг в незнакомой ситуации сделал стойку на подземелья Академии, и почему его отсюда сразу же убрали? Мы бы вообще не думали о подземельях, если бы не архимаг Дарракус. Уж ему-то людей точно жалко! Знаешь, я никогда не считал разумным нестись сломя голову на дракона с мечом наголо. Это, быть может, очень храбро, достойно восхищения и воспевания в легендах… Но при этом очень глупо! Даже если дракон тебя не сожрет… Жизнь — не баллада. Она сложнее. И имеет куда больше замысловатых оборотов. В жизни отнюдь не значит, что если ты убил монстра, то ты герой, и тебя всенепременно будут носить на руках и восторгаться. Обратное случается куда чаще — и я говорю сейчас даже не о защитниках драконов как исчезающего вида. Я говорю о тех, кто считает драконов своей собственностью. И я опять-таки не имею ввиду проклятых всеми магов–ренегатов или иное–какое воплощение вселенского зла, с которым так почетно бороться. Обидно бывает, когда перечень этих собственников совпадает с официальной иерархией государства или каким-нибудь другим списком непререкаемых благодетелей. Очень рискуешь запутаться, споткнуться и упасть… Я предпочту, по меньшей мере, подготовить план отхода, прежде чем геройствовать. Особенно если намечающееся геройство — лишь верхушка айсберга видимых проблем.

— По мне, так монстр, жрущий людей — это как раз воплощение вселенского зла! — буркнула Салли.

— Обрати внимание, ты со своей позицией в явном меньшинстве… — грустно улыбнулся Тридрилл. — И даже все мы, такие все из себя шпионы и заговорщики разных рас, тут ни при чем. Просто на деле забота о ближнем своем стоит куда ниже всех прочих обязанностей культурного индивидуума, которым считает себя человек.

— А для меня — нет! И я считаю, что раз мы можем поймать эту тварь, то мы должны это сделать! Без всяких озираний по сторонам и перестраховок! — Салли начала закипать. — И мне плевать, чьи это проделки и кому я перейду дорогу! Есть вещи, которые просто надо делать! Чтобы оставаться человеком!

— Человеком, да? — грустно улыбнулся Тридрилл.

— Да! Люди — это не только сплошное скопление грязи и пороков! Хотя и так бывает! И люди никогда бы не заняли свою позицию в мире, будь они только алчными похитителями чужих достояний. Вы можете сколько угодно пожимать плечами и перечислять исторические события, но и сами вы ненамного лучше… Уж чего–чего, а пройти мимо возможности сделать гадость ближнему, еще никто не смог! И, если уж на то пошло, то это эльфийская гадость сейчас терроризирует город, а отнюдь не человеческая! И нечего стоять в сторонке, пренебрежительно рассуждая о людских достоинствах и недостатках, и делать вид, что вас все это совершенно не касается и вам просто в меру интересно. В конце концов — это ваш новый дом. Со своими правилами и заморочками, но это место где приняли всех вас! Тех, от кого отказались свои! Так что могли бы вместо высокопарных рассуждений проявить толику благодарности — того самого высококультурного качества, которого так по–вашему не хватает людям. Сейчас — самое время! И если вы все из себя такие высококультурные индивидуумы, а не разноцветные, разношерстные и длинноухие самовлюбленные обитатели нор, пещер и лесов, то у вас есть чудесный шанс это продемонстрировать сразу всему городу в целом и магической Академии в частности! И тогда можно будет не сетовать, что вас тут не уважают и призирают! Ненавидят — запросто! Мечтают стереть в порошок — может быть. Но это — удел сильных. Если уж мне суждено быть исключенной, то лично я предпочту, чтобы меня выгнали не за не понравившуюся какому-то хмырю пьесу, а за серьезное дело, которое будет ой как нелегко заставить забыть!