— А не слишком ли хорошие подарки за спасение птички? — Ты даже не представляешь, кого спасла. Эта птичка и большего стоит. Все, иди отсюда.

Растерявшись от такого перехода к выпроваживанию, я на автомате, складывая подарки, зашагала вперед.

— Ты ведь давно тут бродишь. Твои друзья могли тебя обыскаться. Светлячок проводит.

Услышав последние слова, я обернулась: — Откуда вы знаете, что я в этом лесу не одна? — Сообразительная, да? Твои спутники уже начали тебя искать, и их в лесу за километр слышно, — сухо улыбнулась старушка.

Она врет, но докапываться до правды я не стала. Вряд ли у меня получится, да и подарки довольно привлекательны.

Следуя за светлячком, я старалась побыстрее добраться до лагеря, постоянно подозрительно посматривая по сторонам. Очень уж подозрительная бабка, да и рискую я, доверяя ее путеводной звезде. К тому же солнце уже зашло и ночь вступила в свои права.

Когда между деревьев забрезжил просвет, я в последний раз оглянулась и заметила за спиной мужчину.

— А-а-а-а! Ты что подкрадываешься? Напугал меня! — Тебя не пугать, тебя бить надо! Ты где пропадала?! Представляешь, сколько времени мы ищем тебя.

— Не так уж и долго. Мне что, в кустики отойти нельзя? — Предупреждать надо! К тому же что ты забыла в кустах? Мрак! — Ничего. Тебе не понять.

Схватив за локоть, дракон поволок меня в сторону нашего лагеря. Я пыталась вырваться, но все было бесполезно. Противный дракон! На склоне нас встретили Дима и Слава. Оба стояли бледные как смерть и смотрели на меня тревожным взглядом.

— О Единый, где ты нашел ее? — выдохнул Дима.

— В лесу. Она уже шла нам навстречу.

— Надя! Никогда больше так не делай! — воскликнул Слава. — Ты представляешь, как мы переживали? Вырвав наконец свой локоть у Велора, я нахмурилась, растирая его: — Не понимаю, почему столько шума. Вы с Димой и так знали, что со мной все в порядке, а ящеру все равно.

Посмотрев на меня так, словно я козявка, наследник начал взбираться по крутому склону вверх.

— Надя, ни я, ни Димирий тебя не чувствовали. Как будто ты исчезла. И хотя в душе мы знали, что ты жива и в этом мире, тем не менее испытали … эмоции, которые сложно описать словами.

Дима молча на меня взирал, и в его глазах еще виднелись отголоски боли.

— Простите.

Я не понимала, что произошло и к актакое могло произойти.

Проводив взглядом ребят, что направились в лагерь, я обернулась и посмотрела на темный лес.

Где же я была? Повернувшись, я направилась к костру, не подозревая, что задавала себе не тот вопрос.

Важно не где я была, а как этот поход повлияет на мою жизнь.

Беда постучалась в мою жизнь не одна.

Расположившись на широких качелях в открытой оранжерее драконьего дворца, я жмурилась на солнышке, совершенно довольная жизнью.

Практика завершилась. Мы доставили артефакт в форт и, несколько дней отдохнув, направились в столицу драконов. Впереди мне виделся настоящий рай.

В прошлый раз у драконов я отдохнула совсем неплохо и теперь составила себе не менее интересную программу. Меринг — город, где я отдыхаю душой.

Заговорщики не проявляют к нашей тройке никакого интереса, что не может не радовать, а скоро я вернусь в Академию. Там меня ожидают два года учебы в привычной обстановке, родная столовая, где есть выбор в еде. А не жареное на костре мясо и еще раз мясо. Предстоит курс обучения боевой магии — мечта! А самое главное — там не будет Велора! Он отчитал курс лекций и продлевать его не намерен.

Король больше не может один удерживать власть, его животная натура сильно ослабела, и, чувствую, нам придется все увольнения и отпуска проводить здесь.

Я планировала не только свое ближайшее время препровождения, но и думала о возможностях, которые теперь мне доступны. Дары старушки очень ценны, а особенно один из них. Если все хорошо просчитать и грамотно использовать, то передо мной открываются потрясающие перспективы.

Удачная карьера, зажиточная жизнь и даже возможность счастливо выйти замуж, завести детей. Зелье — гарантия моей стабильной и идеальной жизни. А свой шанс я не упущу.

— Перспективы...

— И о чем мечтаешь? — поинтересовались у меня за спиной.

Подпрыгнув на месте, я обернулась: — Тебе что, трудно не подкрадываться? — Не забудь, что через два часа у нас светский вечер в честь вашего возвращения.

Друзья королевского рода... Очень надеюсь, что ты явишься вовремя. Форма одежды парадная, — добавил дракон.

— Тогда предоставьте униформу на вечер. Тратиться больше не собираюсь, — уперлась я.

— Что за униформа? — нахмурившись, спросил дракон.