Но увы, опять она была обречена на брак без любви. Видимо, у нее такая участь – вновь затеряться среди армии восторженных поклонниц мужа. Но Мария понимала, что не сможет стать послушной марионеткой мужа. Она не смогла бы притворяться, что ей все равно, увидев Кеннета с очередной любовницей. Одного сегодняшнего случая ей хватило.

Но какой выбор она имела? Ох, если бы не ребенок…

А Кеннет даже не потрудился дождаться ее ответа – как и не стал снова предлагать ей выйти за него замуж. Увы, он не оставлял ей выбора и прекрасно понимал это.

Мария тихонько всхлипнула, а Кеннет вдруг сказал:

– Я поговорю с сэром Адамом и на рассвете поеду в Лондон.

Она взглянула на него с удивлением:

– В Лондон?..

– Эдуард будет в ярости, если мы обручимся без его разрешения. К счастью, нынешний король – романтик, чего не скажешь о его предшественнике. Я надеюсь, что смогу убедить его в необходимости короткой и скромной церемонии. Нам надо успеть до Великого поста.

Отчаяние нахлынуло на Марию, уже покорившуюся своей судьбе.

– Зачем все это? – прошептала она. – Почему я должна выходить замуж против своей воли?

– Я говорил уже, что в этом случае у моего сына будет титул.

– А потом что? Что будет после того, как появится наследник? Ты ведь только этого хочешь?

– Что ты имеешь в виду? – пробормотал Кеннет.

Мария подняла глаза и твердо встретила его пристальный взгляд.

– Я хотела бы знать, что дальше будет со мной.

Кеннет прищурился и тихо сказал:

– Поверь, это не будет брак по расчету. У нас будет настоящая семья.

– Даже если я не захочу тебя… в постели?

Кеннет с усмешкой посмотрел на нее, и Мария вдруг испугалась, что он прямо сейчас решит доказать, что она непременно его захочет.

– Мария, ты действительно говоришь то, что думаешь?

Взгляд Кеннета завораживал, а его голос был низким и хриплым. Восхитительным, искушающим – так что невозможно было сопротивляться. Ее сердце сжалось, и теперь она уже не была уверена ни в чем.

Мария постаралась взять себя в руки – она не хотела, чтобы ее вводили в заблуждение.

– То есть предполагается, что я всего лишь буду воспитывать твоих детей, так?

Холодный сухой тон Марии Кеннету явно не понравился. Он взял ее за плечи, заглянул ей в глаза и тихо спросил:

– Зачем ты так?

Мария молчала. Она ведь уже не была глупой девочкой и понимала: единственный способ защитить себя – это не иметь иллюзий. И выходить замуж за Кеннета она не хотела – хотела такого брачного союза, в котором бы считались также и с нею.

– Я хочу понять, чего ты ожидаешь от меня, – проговорила она наконец.

Кеннет внезапно усмехнулся:

– Мне нужна твоя преданность, черт побери! Неужели не понятно?

Преданность? Кто бы говорил!

– А не она ли требуется и от тебя? – спросила Мария. Ей так хотелось, чтобы ее сарказм смутил Кеннета, но в его взгляде была лишь спокойная грусть.

– Мария, ты действительно хочешь этого?

Она невольно рассмеялась. Как будто такое было возможно!

Пожав плечами, Мария проговорила:

– Прежде всего я хочу знать, что смогу получить за выполнение своих обязанностей в отношении твоих детей.

Губы Кеннета сжались, а в глазах запрыгали искорки.

– Ты получишь мой титул, мою защиту и гордое звание хозяйки дома на любой земле, которую король возвратит мне. Когда-нибудь ребенок, которого ты вынашиваешь, станет графом Сазерлендом.

Он склонился над ней, и она в полумраке комнаты разглядела небольшую бородку, которую ощутила на своей коже несколько минут назад.

– Кроме того, получать ты будешь то же самое, что и я в постели с тобой, – продолжал Кеннет. – Но знай, у тебя не получится скрыть от меня что-либо, особенно – любовника.

Мария поморщилась. Получалось, что преданность в этом браке была односторонней. Он, значит, ожидал от нее преданности, а сам не предлагал взамен того же.

«Открой глаза! Никаких иллюзий!» – мысленно воскликнула Мария. Немного помолчав, она проговорила:

– И конечно же, поисками попечителя и невесты для нашего сына будешь заниматься ты, не так ли?

Кеннет изобразил удивление:

– Да, конечно. А как же иначе?

Кроме того, было ясно: Кеннет станет бороться и за контроль над молодым графом Атоллом. Возможно, он действительно перебежал от одного короля к другому, но власть и влияние, которое он получит, взяв ее в жены, останутся прежними.