Наступила вечность. Царь Соломон видел, как тело его воспаряет над ручьем, очертания которого заволоклись взбурлившей и вскипевшей огненной лавой. Исчезло все: и верхушка могучего дерева далеко позади, и живительный синий ручей, и желтые барханы, окружавшие его. Осталась лишь немыслимая огненная боль. Она яростно и жестоко рвала и терзала его, причиняя невыразимые мучения. Было невозможно пошевелить ни одной частью тела: ни рукой, ни ногой, ни головой. Руки и ноги его будто налились железной тяжестью. Соломон попытался закричать, но не смог сдвинуть тяжелый язык, застрявший во рту и разбухший, будто шар. А потом и глаза наполнились ужасной и невыносимой болью.

Но царь все равно смотрел, не в силах оторвать взора от того, что происходило. Как будто кто-то намеренно оставил ему последние остатки слабеющего сознания, чтобы он мог видеть и осознать, что это его последние мгновения. Все пространство вокруг заволоклось красно-черной зловещей пеленой, за которой уже и невозможно было различить, где земля, а где небо. Зловещие огненные всполохи молний распарывали пространство, будто острыми кинжалами. Как только такая молния вспыхивала перед глазами Соломона, она отдавалась дикой болью в его теле. Царь не мог понять, что это? Явь это была или сон? Собрав последние силы, с трудом раздвинув задеревеневшим тяжелым языком пересохшие губы, он умоляюще прошептал, мысленно обращаясь к Яхве: «Пощади!». После чего погрузился в черную неотвратимую бездну.

Очнулся Соломон на том же самом месте. С трудом приподнял он голову и увидел, что все также лежит на песке, у ручья, с противоположной стороны которого сидит некто – не человек и не зверь, но видом своим подобный дряхлому старцу в белом простом одеянии.

Испугался Соломон старца: настолько суров и грозен был его темный лик. Отвел царь боязливо свой взор – и почувствовал, как еще более ослабели все его члены и зашевелились на голове волосы. Собрал он тогда все свое мужество и обессилено прошептал, еле двигая одеревеневшими губами:

– Кто ты? Что тебе нужно от меня?

– Тебе ведомо мое имя. И знаешь ты, что, увидев меня, человек не может остаться живым. Но, прежде чем я покараю тебя, ответь: как посмел ты – ничтожный человек, возжелать быть царем над всем живущим и сущим на земле? Как смел ты возжелать уподобиться могуществом и величием самому великому Богу? Отвечай! – грозно спросил старец, глядя на него пристальными, гневно сверкающими очами.

– Прости, Господь мой, за дерзновенные мысли мои. Ибо не хотел я обидеть тебя! Не прошу я богатства и славы, только премудрости и знания, чтобы управлять народом своим. Хочу, возжелав подобное, во имя Твое, обрести процветание и могущество народу и царству Давидову. Давно скитается по пустыням горячо любимый мною народ. Не для себя я хочу власти над миром! Для своего народа и царства иудейского! – горячо отвечал ему на это Соломон.

– А знаешь ли ты, что за дерзость должен покарать я тебя? Разве не ведал ты, что одному только Господу, возможно, иметь все, а не человекам? – снова спросил его старец. И смиренно отвечал на это Соломон:

– Знал и это, Господь мой! Но горит в моем сердце такая великая любовь к угнетенному народу моему, народу, который многие лета со всяких царств изгоняли. Хочу я создать могущественное иудейское царство! Хочу ему великой славы на века. Жизни своей не пожалею для своего народа, лишь бы он процветал и благоденствовал! Для себя же ничего я не желаю, – искренне произнес он и с надеждой посмотрел на старца.

Однако на столь удивительные и чистосердечные слова Соломона старец расхохотался. Потому что не поверил он ни единому слову человеческому:

– Вижу что лукавишь ты передо мной, человек! Признайся мне, что не только народу своему желаешь ты могущества и процветания! Себе ты хочешь еще большей славы! Хочешь ты, правитель, чтобы помнили тебя и дела твои люди в веках, а также, чтобы всегда прославляли имя твое! Но говорю я тебе (Быт., 3:22): «Вот, Человек стал, как один из нас, знающим добро и зло. А теперь: как бы он не простер свою руку, и не взял бы также от Дерева Жизни, и не стал бы жить вечно!»

– Нет, Господь мой! Не хочу я жизни вечной после смерти детей моих! – горячо воскликнул Соломон. – Разве могу я быть счастлив, когда умрут те, кого я любил и люблю – дети и жены мои? Нет! – твердо произнес Соломон и отрицательно покачал головой.

Тогда задумался старец, услышав такие слова, а потом произнес:

– О! Великое человеческое заблуждение! Ты не желаешь быть подобным нам и не хочешь вечной жизни. Потому что не сможешь жить без тех, кто в конце концов состарится и умрет! Но скажи, зачем тебе помнить о них? Разве ты не знаешь, что каждое новое время родит своих прекрасных и юных дев? И каждая из них снова подарит тебе свою преданную любовь и ласку!

– Нет! Зачем мне иные девы, когда у меня их – огромный гарем! Прекрасные юные девы разделяют со мной ложе каждую ночь! Они наполняют мою жизнь любовью и страстью! Большего я в любви не хочу! Жизнь и цели мои – выше, чем земная любовь, Господь мой. Но больше чем жизни и любви, желаю я счастья моему народу!

И снова задумался старец в белых одеждах. Долго молчал он и хмурил свои брови, словно тайно прислушивался к мыслям Соломона. Потом произнес:

– Верю, что говоришь ты искренне. И вижу в разумном сердце твоем горячую любовь к своему народу и чистоту твою. За это я отдам тебе твою жизнь. Но какой она будет – твоя человеческая жизнь? Ты хочешь власти над миром – и ты получишь ее. И, поправ другие царства и державы, подчинив себе многих иноземных правителей, ты подаришь благоденствие иудейскому народу. Через знание и силу, мудрость и могущество достигнешь ты величия. Люди, звери и птицы, рыбы и насекомые – все подчинится тебе! Ты даже будешь управлять демонами, давно заселившими землю и души человеческие! Но душа твоя должна стать обителью для меня. Из нее Я буду взирать на твой народ, помогать страждущим и карать преступников против веры и милосердия, коими будут вещать уста твои. Согласен ли ты отдать Мне душу и жить во имя Мое, как обещал недавно, отдыхая у священного источника? Или забудешь дорогу в Оазис, забудешь желать власти над миром – и прославишься как справедливый и мудрый царь счастливой страны? Беды и страшные потрясения минуют тебя, но пока ты жив – иудейское царство и твой народ будут жить в благоденствии и не узнают ни печали, ни горя! Лишь после смерти твоей иудеи вновь изведают скитания и лишения, но и тогда – вновь (и уже навсегда!) – обретут они дом? Выбирай, Соломон! – грозно промолвил старик, и страшно засверкали очи его. – Хочешь ли ты, чтобы жизнь твоя стала долгим и строгим испытанием: всегда и всюду громко и верно будешь ты чтить Бога, ни на миг не уступая лжецам и злоязычникам! Или же, словно великий раб, послушно и покойно неся свое бремя – царский скипетр, проведешь ты отпущенные тебе, смертному, дни? Выбирай! А когда придет твой смертный час, ты ответишь Мне, царь Соломон, за деяния. И вновь задам Я тебе тот же вопрос: нужна ли тебе жизнь вечная? И выслушаю, и осуществлю твой выбор – и по вере своей будешь ты вознагражден.