«Батыр» значило «Богатырь». Он был молод при Хрущёве, беспечен и весел — при Брежневе…

Слон, могучий, заматеревший метался — при Черненко и Андропове. А пьяницей становился при Горбачёве.

Горьким же пьяницей, наркоманом и попрошайкой Батыр сделался при Ельцине… И вот теперь, с наступлением всяческих свобод, насильно напичкали его наркотиками

— уже — до — смерти.

Потому что слон был силён — но бессловесен…

С тех пор в бывшем центре Евразии стоит, разрушается пустая клетка. Клетка великого погибшего доброго животного. Она стоит — незапертая, со сломанной скрипящей чугунной дверью, на том же месте и сейчас. И летом в ней страшно свищет и завывает чёрный шелестящий ветер Карагана,

наметая в углах холмы траурной пыли

эпохи индустриалиции…

Цахилганов любил смотреть на слона. Когда-нибудь он откроет производство костяных слонов с изумрудными глазами. Слонов Батыров,

— богатырей — обречённых — на — уничтоженье.

Что делать, что делать? В мире, всё усредняющем, великое и могучее обречено на уничтоженье неизбежно.

Но память об уничтоженном величии не умирает никогда…

Степанида ходит в зоопарк так же часто, как раньше — Цахилганов. Одна, она слишком долго стоит там перед пустой клеткой, будто в столбняке, упрямо насупившись.

Странно. Странно это. Не хорошо,

— зачем — она — там — стоит —?!! —

Но… Но вновь переместилось всё во времени, и новые люди сообщили о новых подземных неведомых сдвигах,

и всё перемеряли и пересчитали —

и — центр — Евразии — сошёлся — на — той — самой — точке — где — умирает — Любовь —

Любовь — но — не — надо — не — надо — не — надо — об — этом — об — этом — нельзя.

Да! Лучше рассуждать о чём-нибудь, усложнённом до невероятности, обманывая себя,

расставляя логические ловушки,

попадаясь в них — и обходя,

чем понимать

происходящее на твоих глазах…

В палате, однако, неслышно появилась старшая медсестра — Мария. Здоровая и нескладная, с металлическим своим подносом. Она угрюмо освободила Любины руки от игл, припечатав ранки клочками влажной ваты. Потом, приподняв её голову, дала выпить из стакана что-то прозрачное — и ушла, не взглянув на Цахилганова. Только сказала неприветливо уже почти из коридора:

— У Барыбина операция. Он позже будет… А телевизор ваш сдох, значит? Вот, не смотрите вы его. А меня за ним гоняли. Через двор. В грязищу такую… Только зря пост оставляла, из-за капризов ваших.

Цахилганов, спохватившись, выскочил за нею следом.

— Подождите, — он открыл бумажник, самая мелкая купюра была в нём десятидолларовая. — Возьмите. Я знаю, здесь вам почти не платят…

Им — мелкой — обслуге — лучше — давать — пять — раз — по — десять — чем — один — раз — но — пятьдесят.

Мария сильно помотала головой, не поднимая глаз. И Цахилганов отчего-то смутился,

— когда — он — краснел — не — припомнить.

— Простите, я не ту… — он вытащил сотенную.

— Не надо! — медсестра окинула его странным взглядом, и даже замахнулась, неловко и слабо. — Уберите, вам сказано!

— Но… чтобы вы лучше за моей женой… Это за хлопоты.

— Не надо!!! — ещё беспомощней и злей прокричала Мария, закрываясь от него подносом.

— …Ненормальные какие-то, — пожимал плечами Цахилганов, вернувшись в палату. — Та не взяла. И эта… И санитарка, студентка, совсем пичужка заморённая, отказалась. Ну и порядки тут, у Барыбина, в реанимации…

Нет, где, в какой ещё стране голыдьба способна так кочевряжиться?!.

Весь цивилизованный мир поклоняется золотому тельцу, а с нашими сладу нет… И как они жить собираются в новом мире? На подножном корму, что ли?

— Ничего, ничего, Люба. Отдохни от своих игл. Давай, я поверну тебя на бок. Вот так. Лучше тебе? Лучше, милая?.. Ах, Любочка. Что ты наделала? Почему ты не стала лечиться, когда было ещё не поздно?..

Ветер за окном, должно быть, сменился. К вою прибавилось новое мелкое беспрерывное дребезжанье плохо прижатого к раме стекла, там, в верхнем углу. Но Цахилганову казалось, что дребезжит у него под ложечкой.