Сашка Самохвалов, лёгкий и сутулый, держал над пламенем ладонь, уверяя, что ожога у него — не будет.

— Надо уметь не бояться мира! — говорил он девушкам ласково-лукаво-наивно, — И тогда мир примет вас в свои объятья так же легко, как примет затем человека смерть, и высшее наслажденье — купаться в море жизни, и высшее наслажденье — погружаться в смерть, как в источник благословенного покоя, — пришёптывал Сашка, забавно шепелявя. — Мы могли бы принять цианистый калий все вместе, слушая прекрасную музыку… Ах, юные леди, стали бы вы пить вино из этих хрустальных бокалов, если б я признался вам, что яд мною уже всыпан в один из них?

Стеснительные девушки переглядывались,

отчего бы и нет?

Отчего бы им не поиграть в смелость,

когда за окном шелестит пуховая вьюга,

и скоро надо идти домой,

в мягкий уют,

и обувать тапочки с опушкой и помпонами…

— Постигаете ли вы, юные леди? — шаманил Сашка, держа ладонь над свечёй. — Слышите ли вы движенье исторического маятника: от обезьяны — к человеку, от человека — к обезьяне… О, вы ещё почувствуете это, сегодня же. Мы, все вместе, покачаемся на этом маятнике, будто на лиане. Вы ведь, в общем-то, согласны? Я так понял?

— Может быть. Быть может, — сдержанно улыбались они, выговаривая название своих модных горьких духов, пахнущих тоской –

неотвязным — шлейфом — их — будущих — судеб.

Как вдруг Барыбин встал. Пламя свечи качнулось, словно от сквозняка, вытянулось, затрепетало. И Сашка, ойкнув, отдёрнул руку.

— Выйдем, — сказал Барыбин Цахилганову.

На кухне Барыбин молча стянул ворот его рубахи.

— …Ну и что? Подумаешь?! — возмутился Цахилганов. — Цаца какая! Если всем — так всем.

— Я — же — просил — не — трогать — её.

Мишка коротко, кулаком, ударил Цахилганова в лицо. Цахилганов так же коротко вскрикнул.

— Зачем вы?.. — в дверях стояла растерянная Любовь, бледная, с порозовевшими веками, и часто, некрасиво мигала. — Что это? Кровь…

— Уходите! Девушка! Немедленно уходите отсюда! — кричал Барыбин с надрывом, словно ударил не он, а ударили его. — Уходите отсюда, Любовь!..

Цахилганов терпеть не мог звучания всех этих славянских имён,

поскольку не было в них тумана, а была только неприятная оголённая смысловая ясность.

Клетчатую рубаху его медленно заливало красным.

— Вам нужно — холодное, приложить и лечь, надо запрокинуть голову, — пролепетала она, словно на экзамене в своём институте.

Но парни стояли и не двигались,

зверовато глядя друг на друга.

Тогда, словно следуя какой-то неумолимой, неизбежной уже, предопределённости, Любовь сняла полотенце с крючка. Она суетливо намочила его под краном. И торопливо, торопливо, неумело стала отирать разбитое лицо Цахилганова.

А Барыбин молчал…

Но вот Любовь покачнулась. Она стала клониться к столу, стараясь уцепиться за край.

— Это обморок! — Цахилганов прижал её к себе. — Это не страшно!

— …Это пройдёт, это голодный обморок, — поспешно говорил он ей затем, быстро целуя в светлую макушку. — Просто у тебя закружилась голова…

Но Любовь уже обмякла и руки её обвисли.

— Пойдём отсюда! Скорее! Я унесу тебя! — заорал Барыбин.

Он оттаскивал Любовь за плечи, рывками. А Цахилганов кричал шёпотом, прижимая к себе её, безвольную,

сползающую на пол:

— Куда?!. Идиот. Куда?!. Тебя же с ней заметут. Это подсудное дело. Тебе её — некуда! Поздно!..

Да, Цахилганов приподнимал, притягивал Любовь к себе — и торопливо вытирал её бледное лицо мокрым полотенцем,

— и — оно — оставляло — на — полудетских — её — щеках — полосы — крови — полосы — его — крови…

— Она — со мной! — сказал он вдруг Барыбину твёрдо.

— Что?! — без голоса орал Барыбин. — Что?! Не смей трогать её! Паскудник…

— Она теперь — со мной. Понял?.. Ты лишний.

Цахилганов говорил — и всхлипывал. Он втягивал в себя кровь, запрокидывая голову.

— Ступай, — торопил он Барыбина, не выпуская Любу из рук. — Займись там, вместе с Сашкой. Теми. Их как раз две штуки…

Барыбин ушёл совсем, хлопнув дверью.

Однако запрет его,

который Цахилганов не воспринял всерьёз,

каким-то образом не забывался,

— он — не — забывался — потом — хоть — тресни.