– А завтракать? – я оскалилась, обнажив клыки.

Ну что еще сделать, чтобы он понял, с кем имеет дело? Меня даже начала забавлять эта игра: мои постоянны угрозы и его нелепые доводы в ответ. Все начинает принимать шуточный оборот. Это ни есть хорошо.

Я подалась вперед и сделала вид, что нацелилась попить его крови на завтрак. Интересно, что он предпримет?

Его реакция поразила меня больше, чем, если бы в метре от нас разверзлась твердь земная. Посмотрев на меня серьезными глазами, он даже не пошевелился.

– Ну, это мой любимый расклад, если мы не найдем то, за чем сюда пришли. Главное быть с тобой рядом, и все равно кем я стану...

– Любимый расклад!? – я еле сдержалась, чтобы не ударить его. Ярость, заклокотавшая в утробе, попыталась прорваться наружу.

Да ни за какое подобие счастья, я не лишу его человечности! Он никогда не испытает адского огня мутации...

Боже, он уже об этом думал! Он готов принести себя в жертву!.. Какой кошмар.

Так нужно успокоиться...

Я подошла к палатке и со злостью начала выдирать колья из земли. Артем сразу же возник рядом.

– Давай помогу, – он перехватил ремни, но я не отпустила. Несколько секунд мы стояли, и молча, сверлили друг друга взглядами. Затем я все же вырвала из его рук злосчастную палатку.

– Обойдусь, садись в машину, – процедила я сквозь зубы.

– Почему ты все время злишься? – Артем не спешил оставить меня в покое.

– Ты ведешь себя как дитя неразумное! Почему я должна тебе все объяснять?!

*************************

Внимательно следя за дорогой, я перебирала в голове все наши ссоры и упреки. Но разум отказывался давать ответ, как вести себя дальше. А вот сердце кричало: если Артем будет продолжать в том же духе – я пошлю все к черту, и отказываюсь ручаться за последствия.

– За тем холмом должна быть деревня, – мой штурман сверился с картой.

– Должна, значит будет, – я не особо горела желанием оставлять машину и двигаться дальше пешком, но в непроходимых лесах, по–другому никак.

Действительно, выехав на хорошо освещенную поляну, мы увидели небольшую, искрящуюся в лучах солнца речушку, за которой виднелись неказистые домики аборигенов.

Оставив машину, мы взяли рюкзаки с необходимым, и двинулись к селению. Перебравшись на другой берег через шаткий мост, мы столкнулись с парой вонючих, огромных яков, баловавших себе чистой, прохладной водой. Инстинктивно почуяв исходившую от меня опасность, животные с гортанным стоном попятились в реку. Тут же из-за деревьев показался чумазый паренек, с огромным посохом, и бросился доказывать испуганным якам неразумность их поведения.

– Некоторые животные бывают сообразительнее людей, – я покосилась на Артема, но он не ответил, и обогнав меня, двинулся к компании местных ребят, играющих в мяч неподалеку.

Игра тут же была забыта, и мы превратились в подобие шедевров Эрмитажа. Местным малолетним ценителям диковинок было дозволено все. Окружив нас, юркие черноволосые бестии хватали руками за все, что могли достать, удивленно вскрикивая на своем смешном языке. Похоже, Артем их прекрасно понимал, потому что вторил коротким восклицаниям в мой адрес и заразительно смеялся.

– Если ты говоришь что-то обидное, я тебе отомщу... – прошипела я в его сторону.

Артем только загадочно улыбнулся, и схватив за руку самого старшего мальчика начал задавать ему вопросы. Тот охотно отвечал, помогая себе жестами, и постоянно указывая на самую ветхую хижину, в нескольких десятках метров от нас.

Не понимая ни слова, я решила оглядеться. Деревня была совсем небольшой и очень бедной. Хижины располагались в несколько рядов, на небольшом друг от друга расстоянии. Неприглядные на вид строения со всех сторон обступала зелень, которая поселилась здесь практически везде. Было такое впечатление, что дома строили, стараясь не повредить ни одного дерева. Гибкие стволы выныривали даже из-под старого фундамента неказистых построек.

– Нам нужно к старейшине, – Артем, наконец, узнал что хотел, – Дети сказали, что к нему иногда приходят туристы, но никто не задерживается. После разговора со стариком все возвращаются восвояси.

Мы переглянулись, осознав, что похоже будет непросто.

***********************************

– Что он говорит? – я ни слова не понимала из уст этого почтенного старца, самозабвенно и с бешеной артикуляцией, объясняющего нам что-то, уже черт знает сколько времени.

– Говорит, что дальше идти бессмысленно. Мы все равно не найдем эти пещеры, – Артем снова развернулся к старику и продолжил с ним спорить.

Через несколько минут ожесточенной перепалки, Артем указал на меня и что-то тихо произнес. После чего, его оппонент вскочил, и подойдя ко мне вплотную, пристально посмотрел в глаза.

– Ты что ему сказал? – я недоверчиво покосилась на Артема.

– Что люблю тебя и чтобы спасти, готов на все… – парень не повернулся ко мне и продолжил смотреть куда-то вдаль, через небольшое отверстие в стене, служившее здесь окном.

В этот момент, старец поднял руку и поднес ее к моему бледному лицу. Остановившись в сантиметре от цели, он взглядом потребовал разрешения, и увидев в моих глазах смирение, провел морщинистой рукой по щеке. Моя нечеловеческая кожа, видимо, была решающим фактором. Повернувшись к Артему, старейшина вновь затараторил.